Стефани охватил жар.
- Это то, что я хотел сказать тебе. Пусть тебя не смущает грубость Клея. Когда будешь уезжать отсюда, советую тебе быть осторожной.
- Не утруждай себя, - оборвала она, борясь со слезами, которые вновь стали наворачиваться на глаза. Гейб, оказывается, ждет не дождется, когда она уберется с ранчо. - Я намерена соблюдать дистанцию со всеми подростками.
Гейб запустил пятерню в свои черные волосы, и этот хорошо знакомый ей жест подсказал ей, что он задумал нечто серьезное.
- Здесь недалеко есть восемь учеников, они живут в двух отдельных коттеджах по четыре человека, с воспитателями. Завтра я представлю тебя Кларксам и Милвордсам, которые живут здесь уже год и занимаются развитием умственных способностей наших подопечных.
- Которых я, естественно, лишена, - вставила она ехидно. - Впрочем, заметь, я уж, так и быть, обещаю остаться на заднем плане... Что-нибудь еще?
Легкая тень пробежала по его красивому лицу, отчего он вдруг показался ей старше своих лет.
- Я опасалась этого... - Стефани опустила голову. - Очевидно, я совершила еще одну ошибку - попыталась занять чье-то место или того хуже... - Она долго молчала, переводя дыхание. - Так это Марва?
Его лоб покрылся морщинами.
- Что ты имеешь в виду?
- Прошлым вечером она не выражала бурного восторга по отношению ко мне.
- Марва ничего мне не говорила. Даже если что-то не так, с тобой здесь ничего не случится.
Она закусила губу и попыталась улыбнуться.
- Если это не Марва, тогда ты, наверно, мечтаешь избавиться от меня из-за Кловер. Я очень хорошо знаю, как это важно для сторожевого пса иметь только одного хозяина. Но когда собака начнет меня искать, а я уже уеду, тебе будет довольно трудно. Она дружелюбна от природы и очень похожа на моего старого золотистого ретривера Митци.
- У тебя была собака? - недоверчиво спросил он.
- У меня они были постоянно с тех пор, как я родилась. Но Митци была самая любимая.
- Почему ты никогда не говорила о ней?
- Ее раздавило машиной в тот день, когда я окончила школу. И хотя уже прошло довольно много времени, я никак не могла избавиться от ощущения, будто умерла я сама. Мама и папа всюду искали для меня какую-то замену, но я не желала другой собаки, кроме Митци. Из тех, что приносили мне родители, я бы ни одну не полюбила... - От грустных воспоминаний ее глаза увлажнились. Потом я ушла из колледжа, и обстоятельства так и не позволили мне вновь завести собаку.
Грудь Гейба тяжело и порывисто вздымалась.
- Пока ты здесь, можешь возиться с Кловер сколько угодно. И еще. Ты виделась с Маком.
- И что?.. - прищурилась она.
- Он моя правая рука.
- Что ж, это естественно, с тех Пор как он стал твоим управляющим.
- Полтора года назад его жена умерла от рака, а до этого он был хозяином небольшого ранчо на другом конце штата. Но после похорон жены он все распродал.
- Это ужасно, - вздохнула она.
- Да. Поскольку детей у них не было и его там ничего не удерживало, он начал работать у разных людей, пытаясь справиться с душевной болью.
"Точно такие же страдания испытывала я, когда ты покинул меня, Гейб".
- Он увидел мое объявление в газете и устроился здесь управляющим. На эту вакансию было много желающих, но по ряду причин я предпочел его.
Однажды он признался мне, что давно хотел иметь детей и ему нравится обучать подростков азам ковбойского искусства. Я тогда подумал о том, как это все здорово.
У Стефани мелькнула мысль: нужно выспросить у Гейба как можно больше.
- Ты очень красивая женщина. Твоя внешность, твои манеры - здесь это все так редко встречается...
Ты кружишь мужчинам голову. Я не сомневаюсь, что и Мак положил на тебя глаз и, возможно, даже считает, что снова влюбился.
- Полная чушь!
- А ты как думаешь, почему он вдруг согласился взять тебя на работу? Гейб опять намекал на ее отъезд домой. -Но учти, если возникнет необходимость, он прекрасно справится со всем самостоятельно. Повтори мне точно, что он сказал, когда сообщил, что готов взять тебя на работу.
Стефани перевела дыхание.
- Мне было сказано, чтобы ежедневно в семь утра я являлась к лошадям и вычищала денники.
- Что еще? - спросил Гейб.
- Он сказал, что после ланча ежедневно будет давать мне уроки верховой езды.
Гейб выразительно тряхнул головой.
- Это бог знает что. Все же будет лучше, если только я буду обучать тебя азам верховой езды. Это позволит нам избежать каких-либо осложнений.
- Я бы сказала, одно мы уже избежали! - ехидно вставила она с нескрываемым раздражением в голосе.
- Каким образом?
- Я ведь жила с тобой, помнишь? Никто не был более занят, чем ты.
- Не сердись. Я уже подумывал о том, что нам следует.., приспособиться друг к другу.
Ее сердце запрыгало.
- Когда?
- Когда наступил бы подходящий момент. - Если он намеренно осыпал ее колкостями, то делал это превосходно.
- Иными словами, никогда. - Радость схлынула.
И Стефани вновь потеряла всякую надежду.
- Наоборот, - его низкий голос звучал насмешливо, - весна - прекрасное время для этого. В пятницу ты сможешь покататься со мной верхом, пока я буду проверять коров возле реки.
Гейб с усмешкой пообещал посадить ее на самого норовистого скакуна и поехать с ней в горы, где они будут перепрыгивать через валуны и снежные сугробы. Но Стефани любила его столь сильно, что была готова ехать вместе с ним куда угодно и вытерпеть все, что он для нее приготовит.
- А что мне сказать Маку? Мои занятия с ним состоятся?
После короткой паузы Гейб ответил:
- Я поблагодарю его за то, что он был так любезен с тобой, но дам ему понять, что его уроки, которые он хотел давать тебе после полудня, лежат вне сферы твоих обязанностей. - - Это замечательно. Следовательно.., я буду свободна днем и по вечерам?
- Естественно. Ты можешь пойти куда угодно и делать все что угодно. Только постарайся не сталкиваться с Марвой. Обедаем мы скромно. Но это не значит, что к столу можно появляться когда вздумается.
- Если ты подобрался к концу своего длинного списка указаний, то я хотела бы сказать, что смертельно устала и мне бы хотелось лечь в постель.
- Это твое дело, - ответил он с невозмутимым спокойствием. - Спокойной ночи, мисс Джонс. Спите спокойно. - И Гейб тихо притворил за собой дверь.
"Да уж, заснешь тут спокойно..."
Стефани отшвырнула одну из подушек - и это все, что она могла сделать.
Гейб услышал шум, донесшийся из комнаты Стефани. Он замер в ожидании. Почему-то ему показалось, что ее кровать развалилась на части. Но поскольку других звуков не последовало, он пошел дальше по холлу к столовой, где все еще возилась Марва.
:. - Как поживаешь, Марва?
- Прекрасно, Гейб, - ответила она, протирая шейкер. - Хочешь еще кусок персикового пирога?
Стефани была права: его повариха вела себя как-то странно.
- Почему у меня такое чувство, что ты Прячешь под седлом шипы?
Марва отчаянно замотала головой.
- Ничего подобного. Я просто работаю.
- Вижу, вижу... Но я вот подумал, что мы всегда были добрыми друзьями, и если между нами что-то не ладилось, ты обычно приходила ко мне.
- Я всегда так делала.
- Кроме сегодняшнего вечера.
- Все свои служебные обязанности на сегодня я выполнила.
- И все же, давай поговорим.
Марва отложила в сторону шейкер.
- Я всегда во всем тебя поддерживал. Но сейчас я никак не могу понять, почему ты поместила Тери Джонс в этот холодный, старый чулан, когда наверху пустует превосходная спальня для гостей! С другой стороны, мне бы хотелось сохранить эту комнату для родителей одного из мальчиков, на тот случай, если бы они внезапно приехали, - продолжал Гейб, и дыхание его участилось. Строго говоря, мисс Джонс - не гость. Она приехала на ранчо в поисках работы. Тем более что она еще только стажируется.