- Не думаю, что Его Величество страдает провалами в памяти, - проронил Кристиан. – А значит, должен помнить: если он откажется отдавать долг чести, то будет вынужден отступить и от всех обвинений. А значит, я буду свободен.
В какую-то секунду во мне забрезжила надежда, что так и случится. Король просто отступит и позволит сыну уйти. Большего и не нужно! Главное, чтобы Кристиан обрел свободу. Власть…
Он завоюет ее после. Когда все эти напыщенные Темные поймут наконец-то, что усадили на трон Тень, когда осознают, насколько жестокую ошибку совершили. Они, разумеется, прибегут к Кристиану. Будут умолять его взойти на престол и не оставлять из на произвол судьбы.
Но моя надежда растаяла вместе с шелестом голоса короля. Я не расслышала слов, но сумела прочесть по губам.
- Я принимаю твой вызов, Кристиан. Но дуэль чести должна произойти прямо сейчас, как и велит нам закон.
Тень не говорила мне об этом. Может, не знала, может, специально умолчала. Мне хотелось верить, что Кристиану дадут хотя бы подготовиться, умыться чистой водой, поесть. Но, очевидно, король рассчитывал провести схватку гораздо раньше, чтобы у его сына нечего было ему противопоставить.
- Разумеется, - утвердительно кивнул принц Темных, ни словом, ни жестом не выдав, что он недоволен назначенным временем.
Впрочем, я не могла ручаться, что он этого не хотел. Зная Кристиана, он мог желать покончить со всем как можно скорее, не теряя времени.
- Но я требую, - проронил он, - чтобы дуэль прошла в ритуальном месте. Там, где сами Небеса и Изнанка, объединившись, принимают решение. Чтобы ни одно человеческое суждение не посмело отрицать победителя.
- Помнишь ли ты, Кристиан, что сражение в таких местах ведется не на жизнь, а на смерть?
- Один из нас уже приговорен, - пожал плечами Кристиан, - а второй и не жив вовсе. Нам ли бояться смерти? Да, мне известно о том, что эта дуэль будет со смертельным исходом. Но в таком случае, королем Темных станет победитель. И это будет честная борьба.
Признаться, я очень сомневалась в честности всего происходящего, но слова Кристиана звучали убедительно.
- Каждый аристократ, каждый подданный короны поклянется в верности победителю, - усмехнулся король. – На крови. Вот мое условие.
- На тенях, - возразил Кристиан. – На своем даре.
- Да будет так.
В эту секунду я не знала, кто из них был Тенью. Только сильный, громкий голос Кристиана заставил меня удостовериться в том, что он реален. И живой. Однако лицо короля теперь искажала вполне живая гримаса, сочетание раздражения, злости и одновременно торжества. Кристиан же оставался совершенно равнодушным, словно надел маску, искажающую его черты, превращающую в равнодушного, невероятно спокойного человека.
- В таком случае, - король выплевывал из себя шелестящие, словно змеи, слова, и с каждым новым звуком я все больше и больше терялась, - я требую, чтобы конвой сопроводил нас к месту сражения. Немедленно.
- Надеюсь, - ухмыльнулся Кристиан, - с нами последуют свидетели? Негоже, чтобы битва за честь и за трон осталась видимой лишь Небесам и Изнанке.
- Каждый желающий может присоединиться и наблюдать за происходящим.
Он резко встал со своего трона и зашагал прочь. Кристиан же медленно, словно не веря в происходящее, перешагнул контур и последовал за королем. Теперь он уже не скрывал, что был полностью здоров, однако я все еще чувствовала легкую опаску в движениях Кристиана. Словно мужчина сомневался – а вдруг что-то пойдет не так?
Мне хотелось верить в то, что Кристиан знал, что делает. Я понятия не имела, на что толкала его, когда предлагала эту дуэль, но она хотя бы давала шанс! Пусть небольшой, почти призрачный, но шанс! Это лучше, чем быть повешенным…
- Побоитесь? – раздался над ухом голос Миранды. – Ведь Светлые ненавидят дуэли…
- Я буду с Кристианом до конца, - неожиданно резко отозвалась я. – Мне нечего бояться. Справедливость на моей стороне.
Глава восемнадцатая
Я понятия не имела, как выглядело то самое пресловутое место, где встречались Небеса и Изнанка, но на самом деле это оказалась всего лишь достаточно просторная поляна посреди окружавшего королевский дворец сада. В самом ее центре красовался огромный камень, расколотый на две части, и от него веяло такой холодной энергией, что у меня не осталось и сомнений – именно отсюда проще всего вытащить тень, пополняя запас собственных сил.