“Будь рядом, — настаивали духи. — Не отходи ни на шаг”.
Он видел их во сне. Силуэты женщин в длинных одеяниях. Прабабушки из клана смотрели на него строго и повторяли одно и тоже: “Будь рядом. Ты нужен ей”.
И ноги сами несли за Софией. Сначала во дворец Верховной, потом к Кеннету Делири на военный совет, к особняку Гвидичи. Сомнения и страхи будто ветром сдуло из головы.
“Я разделяю твой путь”.
Он его не видел, но знал, что уже идёт по нему. Шаг за шагом, сражение за сражением. Он будет рядом...
Окно открылось. София выглянула на мгновение во двор и выбросила что-то, обёрнутое листом бумаги. Записка? Линей огляделся по сторонам. По-прежнему пусто. Тихо. Франко Гвидичи словно забыл, что защитного контура на сильных артефактах недостаточно. Территорию желательно обходить дозором. Но это на руку притаившемуся в засаде боевику. В десяти шагах между кустами и запиской опасности точно не было. Линней пополз на брюхе по траве.
“Сейчас спущусь”, — предупредила София.
***
Еле дождалась, пока слуги улягутся. Набросила на шаль поверх ночной сорочки и побежала в лёгкой домашней обуви во двор.
— С ума сошла? — прошептал Линней, выныривая из темноты. — Простудишься.
Он распахнул тяжёлый плащ и прижал меня к груди. Крепко. Нежно. Я собиралась с порога выпалить ему: “Уходи, я помолвлена с Франко”, но язык присох к нёбу.
Господи, как тяжело. Я надеялась, что узнав о Дарге, начну испытывать отвращение к ухаживаниям Линнея. Или хотя бы ту пустоту, что я почувствовала в спальне две ночи назад. Но нет. Мне было хорошо с ним. Так же хорошо, как раньше. Уютно, спокойно.
Боевой маг насквозь пропах свежескошенной травой. Я уткнулась носом в его плечо и вздохнула.
— Как ты тут? — спросил он. — Никто не обижает? Подожди, не отвечай, нужно спрятаться. Пойдём.
Он потянул меня в кусты. Ветки пришлось раздвигать и лезть в самую чащу. Наконец, мы уселись так, чтобы из окон особняка нас никто не видел.
— Плащ большой, на двоих хватит, — шептал Линней, укутывая мои ноги. — И у меня фляга есть с горячим чаем.
— Я ненадолго, — язык всё ещё отказывался повиноваться. — Ты спрашивал как я? Хорошо. Опасности нет, перестань меня охранять. Пожалуйста.
К концу фразы голос дрогнул. Я шмыгнула носом и уставилась в темноту перед собой. Где шаманская выдержка, когда он так нужна? Почему я двух слов связать не в состоянии?
— Ты обо мне беспокоишься? — Линней обнял за плечи. — Брось. Я привык лежать в засаде. Были задания, когда неделями приходилось носа из укрытия не высовывать.
— Нет.
“Надо сказать, надо! Соберись, София. Учись у ведьм, они бы точно не стали тянуть кота за хвост. Да и нечего тут тянуть. Свадьба скоро”.
— Ты не всё знаешь, Линней. Я виновата, что не сказала раньше. Понимаешь…
Последний вздох и понеслось. Я не стала валить всё на духов и закапываться по уши в нюансы вселенского промысла. Я виновата. Поверила в легенду о двух влюблённых, поклявшихся быть вместе даже после смерти, и ошиблась с женихом. Поторопилась. А нужно было верить в пророчество ведьм. Эльвира всё сказала правильно, и родители братьев Гвидичи подсказали, где искать невесту.
— Прости. За обман, за ложную надежду. За то, что сидела в особняке и тянула до последнего. Мы помолвлены с Франко. Наши души крепко связаны и против этого не пойдёшь. Спасибо за всё, что ты для меня сделал. Но больше мы не сможем видеться. Уходи, Линней. Возвращайся домой, прошу тебя.
Он молчал. Держал спину ровно и молчал.
— Я люблю его, — в ход пошёл последний аргумент. — Я выйду за него замуж и стану матерью его детей.
— Так быстро? — на удивление бодро спросил маг. — Может, ты уже беременна? Не помнишь?
Я пару раз моргнула и сжала пальцы в кулак, проверяя, не выпала ли ненароком из реальности. Что за чертовщина?
— Нет. О чём ты?
— Три дня, — весело продолжил Линней, — и ты резко поменяла возлюбленного. Уже и помолвка состоялась, хотя в особняке её никто, кроме тебя, не заметил. Тут хаос должен был быть и беготня слуг. Где они?
— Помолвку отпразднуют в доме Фредерико. Местным слугам ещё даже ничего не говорили. Мы нарушили обычаи клана? Я, правда, не понимаю.
— Ты передумала. В доме Этана призналась мне, что отказала Франко, нас с тобой благословили предки. Потом похищение, переезд и хлоп, — Линней щёлкнул пальцами, — слепой Гвидичи снова жених. Ты не находишь это странным?
Я заёрзала на его плаще и попыталась отстраниться, но маг не отпустил. Вглядывался так, что стало душно от его внимания.