Глава 9. Врата Харрангара
Воздух изменился незаметно — сначала лишь легкая солоноватая горчинка на губах, потом настойчивый ветер, тянущий с востока, где где-то за холмами должно было быть море. Я высунулась из окна кареты, и внезапный порыв рванул мне волосы, растрепав их по лицу.
Дорога, еще вчера утопавшая в пыли и мягкой земле, теперь звенела под колесами — настоящая каменистая тропа, где каждый булыжник казался вросшим в землю намертво. Лошади фыркали, их копыта высекали искры из сланцевых плит.
Пейзаж за окном умирал на глазах. Там, позади, остались тучные нивы родного села Джона, сочные луга, тучные стада. Здесь же... Здесь земля сжималась в каменных объятиях. Жалкие клочки пашни ютились между скальными выступами, чахлые колосья едва доставали до колена. Я заметила брошенную телегу — ее колесо все еще торчало вверх, как молящаяся рука, а рядом валялись рассыпанные мешки с зерном, уже проросшие сквозь разорванную ткань.
Карета содрогалась на каждом камне, выбивая из меня последние силы. Я прижалась к окну, чувствуя, как холодное стекло давит на висок. Запах моря ворвался внутрь — солёный, резкий, с примесью чего-то прогорклого, будто водоросли гнили на берегу уже несколько недель.
— Ты не смотри вниз, если боишься высоты, — бросила Люсия, не отрываясь от вязания.
Но я уже выглянула. Дорога вилась по самому краю обрыва, и внизу, сквозь клочья тумана, серебрилась узкая полоска воды. Не море — нет, что-то меньшее, залив или устье реки, зажатое между скалами. А на другом берегу…
— Это Орочьи острова? — спросила я, всматриваясь в дымку.
— Ага. Видишь дымок там, на горизонте? — Люсия ткнула спицей в окно. — Это их сторожевое кострище.
Карета резко накренилась, колесо провалилось в выбоину, и я вскрикнула, вцепившись в сиденье. Где-то впереди раздался грубый смех — один из деревенских парней, ехавших верхом, обернулся и что-то крикнул.
— Что он сказал?
— Что ты кричишь, как чайка, — равнодушно перевела Люсия.
Я сжала губы. Впереди, на крутом повороте, дорогу пересекал чёрный шрам — широкая полоса обгоревшей земли, будто кто-то пролил здесь гигантскую бочку смолы и поджёг.
— Это что?
— Орки. Их шаманы жгут смолу перед атакой. Для устрашения.
Рядом с дорогой торчал грубый крест из неотёсанных брёвен. На перекладине болталось нечто тёмное, облепленное воронами. Я отвернулась, но было поздно — она уже разглядела клочья кожи на костях.
— Стражник, — пояснила Люсия, не поднимая глаз. — Месяц назад орки совершили вылазку.
Карета въехала в тень скалы, и вдруг я услышала новый звук — глухой, ритмичный, будто огромное сердце билось где-то в глубине горы.
— Это… барабаны?
Люсия наконец отложила вязание.
— Нет. Это прибой бьётся в пещерах под нами. — Она посмотрела на меня с едва уловимой усмешкой. — Орки используют их, чтобы подбираться к замку незамеченными.
Впереди Джон поднял руку — сигнал остановиться. Его лошадь беспокойно переступала копытами, а сам он всматривался в скалы над дорогой.
— Что там? — прошептала Адрианна.
— Может, орки. Может, козлы. — Люсия пожала плечами. — Но если брат остановился, лучше не шуметь.
Тишина повисла тяжёлым покрывалом. Даже ветер стих, будто затаив дыхание. Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Где-то высоко в скалах что-то щёлкнуло — камешек покатился вниз, потом ещё один.
Джон медленно опустил руку к мечу.
И в этот момент с обрыва сорвался камень — не маленький, а огромный валун, с грохотом ударившийся о дорогу в паре ярдов от кареты. Лошади вздыбились, кто-то крикнул, а Люсия резко схватила меня за руку.
— Не высовывайся!
Но было уже поздно. Я увидела их — три тёмные фигуры, мелькнувшие на скалах. Не орки — нет, слишком маленькие. Но и не люди…
— Оборванцы, — прошипела Люсия. — Разведчики орков.
Джон что-то крикнул своим людям. Двое лучников натянули тетивы, но тени уже исчезли, словно растворились в камнях.
— Поехали, — рявкнул Джон. — Быстро!
Карета дёрнулась, и я в последний раз увидела камень на дороге — на его сколотой поверхности красовалось грубое изображение ворона. Точно такое же, как на штандарте, который Джон получил от короля.