— Я поеду с тобой, — неожиданно для себя сказала я. — Может, местные больше поверят хозяйке замка.
Джон покачал головой:
— Опасно. Орки могли оставить засады на дорогах.
— Тогда возьми больше стражников!
— Каждый воин здесь на счету, — его голос стал твёрже. — Ты остаёшься.
Я хотела возразить, но в этот момент Люсия вышла из кухни, неся миску с дымящейся похлёбкой для гонца. Её насмешливый взгляд скользнул по моему сжатому кулаку с письмом.
— Что, папочка не прислал золотых мешков? — она фыркнула. — Не переживай, мы и так проживём. Только вот ужин будет попроще — похлёбка из того, что найдём.
Я резко развернулась и пошла к башне, чувствуя, как гнев пульсирует в висках. За спиной услышала голос Джона:
— Мы выезжаем через час. Приготовь список, что нужно из деревни.
Я не обернулась. В голове стучало: "Они все считают меня избалованной дурой. И ведь не поспоришь."
Поднявшись в покои, я швырнула письмо на кровать. Оно беспомощно распласталось на грубом одеяле — жалкое доказательство того, что в столице обо мне окончательно забыли.
Я стояла у узкого окна в покоях, бесцельно наблюдая за подготовкой к отъезду во дворе. Джон проверял сбрую своей клячи — старой гнедой кобылы, которая, кажется, была в замке ещё при прежних хозяевах. Двое стражников, которых он брал с собой, уже сидели верхом, переговариваясь о чём-то.
Солнце поднималось выше, и я понимала — если они не выедут скоро, то не успеют вернуться до темноты. Мысль о том, что Джон будет ночевать в дороге, заставила мои пальцы непроизвольно сжаться на подоконнике.
"Чёрт возьми, — мысленно выругалась я. — Почему меня это волнует?"
В дверь постучали.
— Войдите, — автоматически сказала я, даже не оборачиваясь. За моей спиной раздался скрип половиц. Я почувствовала знакомый запах — дым, кожа и что-то ещё, что я уже научилась узнавать, как чисто "джоновское".
— Мы уезжаем, — сказал он. Его голос звучал ближе, чем я ожидала.
Я обернулась и чуть не вскрикнула — он стоял в двух шагах от меня, его массивная фигура заполняла всё пространство комнаты. В дневном свете я разглядела новые детали — потрёпанный дорожный плащ, потёртые перчатки, меч на поясе... и эти глаза, смотрящие на меня с какой-то новой, непонятной мне мягкостью.
— Ты... — я запнулась, внезапно осознав, что не знаю, как закончить фразу. Он протянул руку, и я увидела в его ладони небольшой кинжал в простых, но крепких ножнах.
— Возьми. На всякий случай.
Я медленно взяла оружие, ощущая его вес. Рукоять была тёплой от его ладони.
— Я умею обращаться с кинжалами, — сказала я скорее для себя. — На балах учили... для красоты, конечно...
Джон кивнул, не улыбаясь:
— Здесь это не для красоты.
За окном кто-то крикнул — видимо, стражники торопили его. Джон повернулся к двери, но задержался на пороге:
— Сержант Гарт знает, что делать. Если что-то случится...
— Ничего не случится, — перебила я его. — Просто... возвращайся до темноты.
Он посмотрел на меня так, будто хотел что-то сказать, но лишь кивнул и вышел, оставив дверь приоткрытой.
Я подошла к окну и наблюдала, как он садится в седло, отдаёт короткие приказы и наконец выезжает через ворота замка. Только когда его фигура скрылась за поворотом, я осознала, что до сих пор сжимаю кинжал в руке.
"Глупости, — мысленно отчитала я себя. — Он же солдат. Он тысячу раз проделывал этот путь."
Но почему-то в груди оставалось странное ощущение пустоты, будто замок вдруг стал слишком большим и слишком тихим без его присутствия. Я положила кинжал на стол, решительно направилась к двери — пора было проверить, чем занимается гарнизон в отсутствие командира.
"Хозяйка замка, — напомнила я себе. — Хочешь или нет, но сейчас это ты."
Ступени винтовой лестницы скрипели под ногами, когда я спускалась вниз. Где-то вдалеке уже слышались голоса стражников — грубый смех, перебранка. Я выпрямила спину и вошла в их помещение с таким видом, будто всегда так делала. И тут же пожалела об этом.