А встретила судьбу нежданно и негаданно. На лесной тропинке увидела парня. Он тоже удавился, повстречав в лесной чаще девушку. Нина пришла наломать березовых веток для веника, чтоб попариться в баньке от души, вместе с подружками. На такие веники желанья загадывают Девица не успела березку приглядеть, как увидела меж деревьев человека. Он уверенно шел по лесу, но увидев Нину, удивился, поздоровался, спросил, какая нужда привела в чащу, узнав, разулыбался, решил помочь.
Вдвоем они быстро наломали веток, познакомились, разговорились:
— Мой отец здесь лесником работает. Он всех тут знает, давно живет в зимовье. А я, со старшей сестрой в городе. Учился в школе, потом институт закончил. Теперь работаю по специальности, самостоятельно. Детство закончилось. Отец обижается, что не по его пути пошел. Но что поделаешь? В лесу тоже тропинок много, а человек только одну выбирает, свою.
— Кем же работаешь? — спросила Нина.
— Инженером связи, — начал объяснять Александр премудрости своей работы, но девушка ничего не поняла. Она закончила деревенскую среднюю школу, где учителя месяцами болели, и ни один из выпускников не поступил даже в техникум, все застряли в деревне двумя ногами. Нина не была исключением. Впрочем, из деревни девок не посылали учиться в город. Смысла в том не видели. И говорили:
— Зачем лишняя морока на голову? Выйдет замуж, пойдут дети, только успевай справляться с ними, по дому, с хозяйством. Не успеешь лоб вытереть, как пройдет молодость. Умела бы готовить, прибрать, семью доглядеть. Вот и вся наша бабья наука. Для того диплом не нужен, только лишняя трата денег, да глумленье голове. Имей хоть десяток дипломов, а коли не сумеешь жрать приготовить, в огороде и с хозяйством справиться, детей рожать, мужик не посмотрит на грамотность. Даст пинка под задницу и не велит в дом вернуться…
С этим соглашались многие. Нина понимала, что и ее ждет такая же доля. Не ждала и не мечтала о сказочном принце. Училась ладить с чугунами, сковородками, кастрюлями. Умела печь куличи и пироги, жарила отменные блины, варила борщи и каши, стирала на ораву младших сестер и братьев, ухаживала за скотиной и огородом. Ни на что не сетовала. Знала, так живут все. О городе не мечтала. Она еще не успела полюбить, никого из ребят не присмотрела. Не открылось сердце никому навстречу. Нина только присматривалась.
— А у тебя есть парень? — спросил Александр.
Девчонка растерялась от такого вопроса. А человек рассматривал ее, откровенно залюбовавшись.
— Пока нет, — ответила тихо, и покраснела.
— А кто-нибудь нравится?
— Да я на гулянье всего два раза была. Делов дома много. Некогда праздновать. Семеро младших в семье. Их на ноги ставим, — стушевалась вконец.
— Ну, а со мною станешь встречаться?
— Зачем я тебе нужна деревенская? Ты в городе, а я здесь. Как сможем дружить?
— Приезжать буду, — сказал уверенно и добавил:
— Деда часто навещаю, каждую неделю.
— Разве в городе мало девчат? Или нет у тебя никого? Ведь ты уже совсем взрослый.
— Нинуля! Все они не в счет. С тобою всерьез встречаться хочу! — взял руку Нины в свою.
Тогда она вздрогнула, испугалась:
— Саша, но ведь я и в городе не была ни разу. Скушно тебе будет со мной.
— Если ничего не получится, ни ты, ни я ничего не потеряем…
— А людская молва? Знаешь, как могут опорочить сплетнями? Лучше не надо, — взяла свою руку из его ладони, связала березовые ветки в одну вязанку и сказала:
— Пойду я домой. Не серчай, прощай, мил человек! Да сохранит тебя Бог!
— Нинуля, выйди ко мне вечером. Ждать стану. Только скажи, куда придти? Так хочу увидеть тебя снова.
— Не надо, Саша! Это лишнее! Не забивай себе голову, выбрось из памяти. Мы шибко разные.
Но Александр оказался упрямым и уговорил придти на свиданье.
Они долго бродили по роще. Говорили без умолку обо всем. Он о своей жизни в городе, она о деревне, о своей семье, о младшем, самом забавном и шкодливом братишке:
— Знаешь, он рядом с дедом долго сидел, все ждал, когда же у него такая же борода вырастет. В мужики скорее хочет, во взрослые. Все отцовские рубашки примеряет, а они до пола. Тогда вздумал в отцовские штаны влезть. Ремень как раз на макушке оказался. Ох, и напугал бабку, та не поняла, как это портки сами ходят по избе, в нечистого поверила! Пока разобралась в чем дело, весь подол юбки замочила! — хохотала Нина, вспомнив.