- Вы уже взрослые, дочери мои, - продолжал, между тем, отец. - Я много размышлял о вашей судьбе, старался оградить вас от тлетворного влияния многих людей, и вот, наконец, принял решение. До конца года вы все выйдете замуж. Сначала, разумеется, Кларибелла, как старшая, затем Альмароза - как средняя, и, наконец, самая младшая, Кристиана. Между помолвкой и свадьбой должно пройти установленное правилами приличия время, поэтому каждая из вас будет помолвлена в течение двух месяцев.
Сэр Абрахам умолк, переводя взгляд с одной дочери на другую и наслаждаясь произведенным эффектом: Клара смертельно побледнела, Альма закусила губу и смотрела в пол. Тиана сдавила пальцы так, что они побелели. Она больше не могла молчать.
- Позволите ли вопрос, сэр?
- Ты можешь спросить, Кристиана.
- Означает ли это, что мы можем теперь выбирать себе кавалеров, чтобы выявить наилучшего возможного жениха?
- Какая глупость! - фыркнул Абрахам. - Разумеется, я сам подберу вам супругов. Вы слишком молоды для того, чтобы понимать, что именно составляет супружеское счастье. А это, в первую очередь, прекрасная репутация, хорошее состояние и, конечно же, непоколебимая вера. - Отец воздел кверху острый желтоватый палец. - Поэтому вы можете положиться на меня, я устрою ваше счастье.
- Но... - Альма решилась заговорить без разрешения. - Неужели наши желания ничего не значат, сэр?!
- Вы слишком наивны, чтобы понимать, чего желаете. Да и не настолько умны. - К удивлению Тианы, отец не рассердился, услыхав непочтительное замечание. - Ваши помыслы слишком легки, а семейная жизнь - это суровое испытание, в брак необходимо вступать, осознавая, какой важный шаг совершаете. Все вы поблагодарите меня потом, когда поймете, сколько добра я сделал для вас, когда выбрал супругов.
- То есть... супруги уже выбраны вами? - без разрешения заговорила и Клара. Тиана бросила на нее стремительный взгляд: сестра была бледной как смерть.
- Еще нет, - сознался лорд Меррисон, - однако у меня на примете несколько прекрасных кандидатур. Тебе, моя дорогая Кларибелла, к примеру, по всем статьям подойдет мистер Джулиуз из Саутгемптона, ты его знаешь.
Тиана помнила мистера Джулиуза: узколицый пожилой унылый тип с ладонями холодными и скользкими, словно дохлая селедка. Представить рядом с ним нежную, утонченную Клару, навеки заковать ее в цепи брака с подобным мужчиной, - это кощунство. Но, разумеется, мистер Джулиуз - ревнитель веры и разделяет взгляды лорда Меррисона.
- Ну, не станем торопить события, всему свое время, - довольно улыбаясь, сказал отец. Потрясенное молчание сестер он, видимо, принял за знак, что они оробели от оказанной им чести. - А теперь отправляемся к графу де Грандидье. Я должен вас предупредить: вы знаете, сколь несдержанны порою бывают французы. Постарайтесь не заострять внимание на их чудачествах, не перенимать плохие манеры и вольности, которые они себе позволяют. Все знают, что семья Меррисон выше всего этого.
- Сэр, - промолвила Альма вкрадчивым тоном, который всегда использовала, что-то задумав, - если нам скоро предстоит выйти замуж, нельзя ли нам получить чуть больше свободы и общаться с молодыми людьми нашего круга? Вы же знаете, что мы не позволим себе ничего недостойного.
- Я не нахожу это допустимым... - начал сэр Абрахам, но тут впервые за все время подала голос тетя Джоанна.
- Дорогой брат, как ни странно, молодая леди просит о разумном. Неутоленная страсть в общении может помешать после того, как брак будет скреплен. Это разрушает ум, угнетает дух, заставляет предаться греху уныния. Девочки молоды, но хорошо воспитаны; пускай же они вкусят удовольствий, благопристойных, несомненно. Пускай потанцуют лишний раз или два, заведут несколько полезных знакомств. Девочки скромны, уверяю вас. Они не переступят черту приличий.