Тиана подозревала, что тетя Джоанна на самом деле более распущенна, чем хочет показаться. Она все время говорила о том, как важно быть правильной, однако мелкие грешки и скрытые поступки заставляли усомниться в безотчетной искренности тетушки. Ей нравились мужчины яркие, никак не похожие на брата и его друзей, и уж никак не похожие на сэра Роудза. Тетя Джоанна видела, как приятные кавалеры иногда бросают взгляды на молодых, хорошеньких племянниц, и завидовала. Она будет счастлива, когда сестры выйдут замуж за тех, кого им подберет отец, и жизнь их превратится в бледное подобие той, которой живет большинство людей их круга.
В отсутствие гостя сэр Абрахам с дочерьми и сестрой съездил на музыкальный вечер у баронессы Корти; вечер начался в пять, Меррисоны уехали в семь. Их провожали насмешливыми взглядами. Однако после того, как Альма провинилась, отец не желал излишне искушать дочерей светскими увеселениями.
За ужином сэр Роудз сообщил, что завтра днем уезжает по делам и вернется скоро; при этом бросил такой заинтересованный взгляд на Тиану, что та заподозрила неладное. Да и отец выглядел подозрительно довольным.
Что творится у нее за спиною, черт побери?!
Глава 12
За завтраком на следующий день после отъезда сэра Роудза отцу подали какое-то письмо. Тиана краем глаза наблюдала, как он сначала нахмурился, ведь обычно письма оставляли в кабинете, а отец не любил, когда обычаи нарушались. Потом он пробежал глазами адрес и отложил вилку. Кажется, это что-то действительно важное. Сэр Абрахам вскрыл конверт и углубился в чтение. Судя по всему, письмо было коротким и содержало неприятные новости. Отец встал из-за стола. Девушки сидели, уставившись в тарелки, и не знали, как реагировать. Тетушка Джоанна решилась задать вопрос, видимо, любопытство все же пересилило правила приличия.
— Абрахам, что-то случилось?
— Мне нужно срочно уехать в Глостершир. В имении беспорядки.
Сэр Абрахам быстро вышел из столовой, не удостоив своих домочадцев дальнейшими объяснениями. Джоанна последовала за ним. Когда их шаги стихли в коридоре, сестры перестали изображать статуи и принялись живо обсуждать сложившуюся ситуацию.
— Интересно, надолго ли отец уезжает? И какие распоряжения он оставит тетушке? — Клара сразу же задала самые основные и волнующие вопросы.
— Не сомневайся, перед отъездом отец сообщит нам о том, как следует себя вести. Скорее всего, нас запрут в доме и разрешат только прогулки в саду, — мрачно предсказала Альма.
— Но все равно — это наш шанс. Может быть, единственный шанс, что у нас остался. Скоро отец так или иначе узнает про Клару и Барта — и все кончится. — Тиана задумчиво посмотрела на дверь. — А еще сэр Роудз… Вы же заметили, как он смотрит на меня. Во время прогулки он откровенно сказал, что приехал в Лондон искать супругу и что я ему подхожу. Отец явно его одобряет, хоть и знает два дня. А теперь отец уедет… Сейчас рано что-либо планировать, но мы должны воспользоваться этой возможностью.
— Я могла бы прикрыть вас. — Клара пожала плечами. — Мне-то уже не нужно искать жениха.
— Это уж точно, — улыбнулась Тиана. — Если твоя Лиз нам поможет, то мы сможем обвести тетушку вокруг пальца.
В коридоре послышались шаги, и девушки снова уткнулись в тарелки. Вошел сэр Абрахам.
— Я уезжаю на три дня или даже больше. Все распоряжения я оставил вашей тете. Слушайтесь ее во всем. Так как меня не будет в городе, чтобы сопровождать вас на балы и приемы, вам выпадает шанс провести несколько дней в покое и молитвах, настроиться на будущую семейную жизнь. По возвращении я вплотную займусь поиском мужей для вас.
— Да, папа, — хором ответили сестры, не поднимая глаз.
Тетушка вернулась в столовую минут через десять и сразу же вывалила все новости:
— Брат не велел выезжать, но разрешил прогулки в Гайд-парке. Остальное он оставил на мое усмотрение. И, дорогие мои племянницы, первое, что я сделаю на свое усмотрение, — перенесу утреннюю молитву на девять утра. Как раз перед завтраком.
Девушки переглянулись и нерешительно улыбнулись. Кажется, тетя тоже соскучилась по хоть небольшой, но свободе. Только вряд ли она настолько будет добра, что разрешит нарушить прямой приказ сэра Абрахама.
— Кроме этого, — продолжила тетя, — гулять в парке мы будем каждый день после обеда. И без Клемента. Он портит мне настроение.
Сестры снова переглянулись. Кажется, тетя устала от брата гораздо больше, чем им думалось. Тиана даже пожалела, что совсем недавно осуждала ее. У сестер есть все шансы обрести счастье, но что делать старой деве, которая не смогла выйти замуж? Она навеки останется рядом с братом, который после замужества дочерей и вовсе станет невыносим. Впрочем, тетя Джоанна свыклась с этим.