— Ники! — закричала она. — Ники!
— Я здесь, любовь моя, — ответил он через силу, и Алиса, с трудом открыв глаза, увидела в золотистом сиянии его лицо, его глаза, смотревшие на нее с тоской и любовью. Она попыталась протянуть к нему руку, но не было сил даже пошевелить пальцем.
— Я люблю тебя, — прошептал он.
Алиса слабо улыбнулась словам, которые не слышала столько долгих месяцев, хотела сказать, что тоже его любит, но язык ее не слушался.
Что они с ней делают? «Не трогайте меня! — хотелось закричать ей. — Оставьте меня в покое!» Ее снова окутала тьма, и она подумала: «Как странно — я умерла, а мне по-прежнему невыносимо больно…»
Повитуха тихо учила Ники:
— Надавите ей на живот, у нее больше нет сил тужиться. А я рукой попробую достать ребенка. Если головка покажется — мы его вытянем.
Она сделала надрез, ее умелые пальцы погрузились в лоно Алисы. Несколько минут она старалась изо всех сил, пот лил с нее ручьем. Ники делал то, что ему велели, по команде надавливал Алисе на живот, повторяя про себя: «Господи, помоги ей! Господи Иисусе, все святые, помогите ей!»
Наконец показалась головка, и все в комнате выдохнули с облегчением. Ники, до этого момента погруженный в безмерное отчаяние, осмелился на крохотную надежду. Медленно и осторожно повитуха вынула сначала одно плечико, затем другое; наконец показались туловище и две скрещенные ножки. Это был мальчик — крепенький, здоровый. Не прошло и минуты, как он, оказавшись на руках у няньки, громко закричал. Алиса, до этого судорожно цеплявшаяся за простыни, разжала руки.
Ники едва взглянул на младенца, за чье рождение едва не была заплачена самая дорогая цена.
— Она будет жить? — тревожно спросил он повитуху, боясь услышать ответ.
— Она молода, ваше сиятельство. Если не начнется кровотечение, бог даст, все обойдется.
— Спасибо вам, — тихо сказал Ники. — За то, что вы сегодня сделали, я вас обеспечу до самой старости. А если моя жена выживет, то ни ваши дети, ни внуки не будут никогда ни в чем нуждаться. Я не могу ее потерять!.. — Ники склонил голову и, забыв про стыд, неожиданно разрыдался.
Всю ночь Ники просидел у кровати Алисы, ни на минуту не сомкнув глаз. Кровотечение у нее все-таки началось, но было несильным. Он давал бесчисленные обеты господу, вспоминал все знакомые с детства молитвы, он отдал бы все, лишь бы Алиса выжила.
Его раздирали два чувства, стыда и вины, и думал он только об одном — что любит ее и что она не должна умереть. Только сейчас он понял, что любил ее с самого начала, хоть и старался в себе это подавить. Он не намеревался ее любить — более того, когда-то давно он поклялся, что больше никогда не полюбит ни одну женщину. Началось это как забава, как развлечение, а потом оказалось, что чувство сильнее его. Неужели теперь слишком поздно? Неужели ему не будет дан шанс попытаться сделать ее счастливой, подарить ей ту любовь, которую она заслуживает?
Уронив голову на руки, Ники прошептал:
— Господи, молю тебя, сохрани ей жизнь!
Через несколько часов, когда забрезжил рассвет, Алиса вдруг открыла глаза, и Ники вскочил с кресла.
— Ребенок родился? — чуть слышно прошептала она.
— Да, любовь моя. Мальчик. — Он взял ее за руку.
Глаза Алисы засветились радостью.
— Твой наследник. — Она слабо улыбнулась. «Слишком дорого он дался», — с горечью подумал Ники, но улыбнулся в ответ и просто сказал:
— Спасибо, любовь моя, за прекрасного сына. Может, ты чего-нибудь хочешь? Я исполню любое твое желание.
Алиса снова улыбнулась и тихо шепнула:
— У меня только одно желание… Ты будешь хоть иногда оставаться вечерами дома?
— Каждый вечер! — пообещал он, а про себя подумал: «Ты только выживи, и я ни на шаг от тебя не отойду».
— Значит, все это было не зря… — Она умолкла и заснула спокойным счастливым сном.
Ники три дня и три ночи провел у постели Алисы. Пульс у нее был слабый, но ровный. Каждое утро Ники недолго беседовал с Кателиной, а потом опять возвращался на свой пост. Он отощал, зарос щетиной, вымотался до предела, но к концу третьего дня обрел надежду: кровотечение у Алисы прекратилось, и утром ему даже удалось напоить ее бульоном. Так что теперь можно было себе позволить радоваться.
После рождения ребенка Ники немедленно послал за своими родителями, и его мать взяла на себя все заботы в детской. Встречи с отцом Ники опасался, но, когда он начал говорить о своем раскаянии, князь Михаил остановил его.
— Извинения ни к чему, сынок. Я тоже когда-то был молод и независим. Надеюсь лишь, что с Алисой ты обретешь такое же счастье, какое подарила мне твоя мать. Никакие блага мира не могут заменить наслаждения, которое дает любящая тебя женщина, — сказал князь и подмигнул Ники. — Полагаю, теперь ты не так часто будешь ездить в кофейни, а, сынок?
— Нет, папа, смею тебя уверить. — И Ники с облегчением рассмеялся.
Через несколько дней к Алисе вернулись силы. Как-то утром, войдя в комнату, Ники увидел, что она сидит на кровати и держит на руках сына. Ники невольно залюбовался этой картиной — разрумянившейся Алисой и здоровым, крепеньким младенцем у ее груди. Это был его сын, плоть от плоти его, его наследие миру…
Когда няня унесла ребенка, Ники — подошел к кровати и присел на краешек.
— Я думала, ты захочешь подержать сына… — разочарованно сказала Алиса.
— Дорогая моя, я сегодня уже вдоволь позанимался детьми. Кателина потребовала, чтобы мы прокатили Сашу на серебряных подносах с лестницы, так что мы все утро демонстрировали младшему члену нашей семьи, что это за упоительное развлечение. Я держал Сашу на руках, Кателина сидела у меня между ног, и мы слетали с мраморной лестницы под радостные визги нашей дочери.