— Почту за честь, — поклонившись, ответил Эмиль. — Надо бы и остальным потренироваться. Мы у вас ничем не занимались, только наедали животы, а для воинов это не дело. Винтовки — сильное оружие, но в рукопашной схватке меча не заменят.
Скоро действительно пошла степь, лишь изредка встречались лиственные деревья. Трава была высокая и пока зеленая, но кое-где уже начала сохнуть. Эмиль отъехал к жене, и теперь рядом с Федором ехала Лани. Такая езда — очень скучное занятие, поэтому девушка скрашивала ее разговором, рассказывая любимому о себе и отвечая на его вопросы об эльфах. Майора готовили в спешке, поэтому у него не было, как у Игоря, времени на чтение захваченных Ларкой книг. Ему рассказали о жизни эльфов, но очень немного, поэтому сейчас в нем нетрудно было опознать чужака. До вечера не встретили даже ручья, поэтому Лани отправила за водой на Землю десяток бойцов. Воду заранее запасли в больших пластиковых баках по пятьдесят литров. Хватило четырех таких емкостей. Почти всю воду выпили лошади, а эльфы только наполнили фляги и котелки. Несколько росших неподалеку деревьев лишились ветвей, и через час у всех был горячий ужин. Принц перед отправкой предлагал не возиться с готовкой и всех кормить на Земле, оставив кого-нибудь с лошадьми, но решили, что лучше все делать самим. Это здесь никого нет, а скоро могут пойти обжитые места. Конечно, эльфы узнают о том, откуда к ним свалился этот отряд, хотя бы из-за чужого оружия и снаряжения, но будет лучше, если это случится не сразу. Вечером, как и собирались, устроили тренировочные поединки. Федор с Эмилем сражались деревянными мечами, а остальные — боевыми, поэтому все надели бронежилеты. Обошлось без ранений, но на нескольких жилетах попортили ткань, и разрезы пришлось зашивать.
Утром доели остатки ужина и поспешили продолжить путь, а к обеду добрались до реки.
— Я думаю, что мостов мы здесь не найдем, — сказал майор, подъехав к самой воде. — Придется переправляться вплавь.
— Нам это будет нетрудно, — сказал Эмиль. — Здесь плыть всего сотню шагов. Интересно, как переправляли возы. Бревен для плотов здесь не найдешь и брошенных возов нигде не видно.
— Следов колес тоже не видно, — Федор соскочил с коня, который сразу же потянулся к воде. — Знаете, барон, наверное, все остальные шли северней. После ста тысяч беглецов должно было остаться много следов, а нам они не попались.
— Ваша правда, барон, — отозвался Эмиль. — Наверное, там осталось что-то вроде леса и не так плохо с водой. Может, не будем спешить с переправой, а пойдем вдоль берега? Найдем место, где остались следы переправы…
— Так и сделаем, — решил майор. — Берег не заболоченный, поэтому будет нетрудно ехать, и вода под рукой. Вечером можно будет попробовать половить рыбу, а сейчас приготовим нормальный обед.
Деревьев поблизости не было, но росли кусты, у которых отломали засохшие ветви. Они были плохой заменой поленьям и сгорали на глазах, поэтому вслед за засохшими ветвями в дело пошли зеленые. С трудом, но обед приготовили.
— Надо будет попросить, чтобы приготовили какое-нибудь топливо, — сказал недовольный задержкой Федор. — Когда планировали поход, говорили о лесе, о степи разговора не было.
— Я читала в книге, что здесь повсюду должны быть леса, — сказала обедавшая рядом с ним Лани, — а там, куда мы идем, они такие, что трудно пройти. Степи у нас на востоке.
Вдоль реки двигались три дня. В одном месте она расширилась, и берега густо заросли колючим кустарником, поэтому пришлось сделать крюк, чтобы их объехать. К концу второго дня пути начали попадаться деревья, а на третий день они уже образовывали небольшие рощи. Возле одной из них наткнулись на свежие пни, а на берегу реки сохранились сглаженные временем, но пока еще заметные следы от колес.
— Переправимся здесь, — сказал майор. — Потом поставим лагерь и сегодня уже никуда не уйдем. Можно будет попробовать поохотиться и опять наловить рыбы. Альнар, срубите десяток деревьев и принесите их к берегу. Сами переправимся с лошадьми без одежды, а ее и все вещи переправим плотом. Ни к чему все это мочить, а потом заниматься сушкой.
— Сделаем, — отозвался один из двух его десятников и поспешил выполнить приказ.
Через полчаса на песчаной отмели из срубленных стволов уже сбивали плот, а один из бойцов переправился на другой берег вместе со своей лошадью. Река здесь была шире, чем в том месте, куда они пришли три дня назад, но гораздо мельче, поэтому через нее не столько плыли, сколько шли вброд. Перед переправой все сняли одежду, связали в узлы и вместе с остальными вещами сложили на плот. При этом полностью обнажившиеся эльфийки совсем не стеснялись своих спутников. Лани потом рассказала Федору, что у эльфов не принято при купании прикрывать тело. На другой стороне сначала обсохли, а потом оделись и уже привычно стали разбивать лагерь. В этот день хорошо отдохнули и дали отдохнуть лошадям. В дороге их четвероногому транспорту хватало травы, но несколько раз с Земли вместе с водой забирали овес. Взяли его и сейчас.