— Они не торопятся, — заметил присевший рядом с майором Эмиль. — Все уже поели, а из города так никто и не вышел. Наоборот, все стражники попрятались.
— Подождем, — ответил Федор. — Нам спешить некуда. Если минут через десять ничего не изменится, поедем по дороге. Неподалеку от города должны быть деревни. Не захотят говорить горожане, поговорим с крестьянами. Что-нибудь да узнаем.
Долго ждать не пришлось: через несколько минут из ворот начали выходить эльфы, которые построились в колонну и зашагали в сторону отряда. Впереди шел юноша, почти мальчишка, одетый богаче других. Когда они пошли по вырубке, строй превратился в толпу.
— Живописное зрелище! — прокомментировал их внешний вид барон. — У большинства не одежда, а рванье! И оружие… У вон того, по-моему, не копье, а палка с примотанным к ней ножом. Но шагают очень решительно. И арбалеты у них есть, так что не будем недооценивать опасность.
— Ружья к бою! — скомандовал майор и, оставив свое Эмилю, сделал несколько шагов навстречу по-прежнему идущему впереди эльфов юнцу.
— Всем стоять! — крикнул он. — Вы, юноша, можете подойти: мы не причиним вам вреда.
— Это мы его можем вам причинить! — заносчиво ответил тот. — Нас в три раза больше! Отвечайте, кто вы такие и для чего появились в пределах славного города Марда!
— Вас не учили правилам вежливости? — спросил Федор. — Если вы что-то требуете, вначале должны представиться.
— Я наследник владельца этого города графа Бегбера! — гордо сказал юнец. — Мое имя вам знать необязательно.
— Ну а я граф Фед Мальком, — ответил Федор. — Едем мы по своим делам, о которых я никому не обязан давать отчет, а ваш город нам и даром не нужен. Можете не бояться: не будем мы в нем останавливаться.
— Нет таких графов! — закричал юнец. — Вы самозванец!
— Не надо орать, тем более такие слова, — спокойно сказал майор. — О принце Игаре слышали?
— Конечно, — удивился он вопросу. — Принц погиб с остальной королевской семьей.
— Он спасся вместе со своей женой и принцессой Марлой, — пояснил Федор. — Спасались так же, как и граф Радос. Принцесса Марла отказалась от короны, а ее младшая сестра короновалась и теперь является вашей королевой. Своим указом она разделила власть с мужем, так что у вас теперь есть не только королева, но и король! Я их представитель и требую вашего подчинения. Читать умеете? Тогда читайте грамоты.
Юнец прочитал все три грамоты и вернул их майору со словами:
— С этим пусть разбираются старшие, а у меня есть приказ! Вы можете следовать дальше, но всех лошадей придется оставить нам!
— А чем мотивирован этот грабеж? — поинтересовался Федор. — Объясните, как граф графу.
— Это не грабеж! — насупился молодой Бегбер. — У нас в городе двадцать тысяч эльфов, и нет никаких запасов продовольствия, а крестьяне дают только овощи, да и то совсем немного. Мы выживаем охотой, но всю дичь поблизости уже выбили, а издалека ее нужно на чем-то везти.
— Сочувствую вам, юноша, но ничем помочь не могу, — ответил ему майор. — Точнее, могу, но только если вы признаете власть короля и будете оказывать мне содействие. Тогда вам щедро помогут с продовольствием. А наших коней мы вам не отдадим. И не советую хвататься за меч или тем более направлять в нашу сторону арбалеты.
Естественно, его никто не стал слушать, и все пять стоявших впереди толпы арбалетчиков направили свое оружие на чужаков. Федор выхватил из расстегнутой кобуры пистолет и прострелил каждому из них плечо. Такую же рану получил замахнувшийся на него мечом юнец. Этого оказалось достаточно. Раненые бросили свое оружие и повалились на землю, а остальные с испуганными криками побежали в сторону города. При этом многие, чтобы быстрее бежать, бросали мешающее им оружие.
— Перевяжите раненых, — приказал майор, — а то пока за ними вернутся, могут истечь кровью. Горожане слышали мои слова, пусть теперь думают, что для них лучше: подчиняться графу и голодать или присягнуть королю и получить помощь. Смерть кого-нибудь из этих идиотов может плохо повлиять на их выбор.
Никто не стал смотреть, есть в ранах пули, или они сквозные: всем раненым наложили тугие повязки, к которым Лани добавила лечебную магию.
— Не ожидал, что такие ранения свалят с ног взрослых мужчин, да еще всех, — с недоумением сказал Федор. — Специально стрелял так, чтобы не задеть кости. Они, конечно, истощены, но не настолько же! И это массовое бегство при первых же выстрелах… Среди них не было солдат?