— Беда! — заорал он, ворвавшись в шатер. — На нас напали эльфы, которые убивают издалека чем-то непонятным. Я попытался атаковать, но до них никто не смог добежать. Вся моя тысяча погибла, а сейчас они идут сюда и сеют смерть! От их громыхающего оружия не спасают ни щиты, ни доспехи!
— Это не эльфы! — сказал Кард. — Немедленно все бросаем и уходим!
Организованно уйти не получилось, потому что враги напали еще в двух местах, выйдя из леса прямо к лагерю. Никакого сопротивления не получилось и, потеряв больше двадцати тысяч бойцов, дашты в панике бежали в лес. Когда к утру уцелевшие тысячники начали собирать всех, кому ночь не дала убежать слишком далеко, Карда так и не нашли. Посовещавшись, решили закончить поход и вернуться домой. Ко всем отрядам были посланы гонцы, чтобы донести до них это решение.
— Ваше сиятельство, они бегут! — крикнул ворвавшийся к графу Радосу капитан.
— Кто бежит? — испуганно спросил вскочивший с кресла Март. — Дружина?
— Дикари! — уточнил капитан. — Они пробежали мимо города и вломились в лес! Повсюду валяются мертвые тела, а кто их убил — мы не поняли. Был какой-то шум…
Вскоре потрясенный граф осматривал с помоста заваленную телами вырубку.
— Может, это притворное бегство, и они там все живые? — сказал он стоявшему рядом капитану. — Такого просто не может быть!
— Видели бы вы, что здесь творилось! — возразил капитан. — Они так орали, что мы чуть не оглохли! Не может такое быть притворством. Если хотите, я сейчас схожу и проверю.
— Пойдут другие, — ответил Март. — Вам незачем собой рисковать. Откройте ворота и прикажите, чтобы к ним направили арбалетчиков!
— Смотрите, ваше сиятельство! — сказал один из дружинников. — Вон там какие-то эльфы!
— Действительно, — присмотрелся капитан. — Кажется, идут сюда. Смотрите, как они отбрасывают даштов. Я думаю, что ничего не нужно проверять: и так видно, что это теперь падаль! Но так они будут долго до нас добираться. Поможем?
— Да, надо помочь, — спохватился граф. — Открывайте ворота и организуйте уборку тел.
Он никуда не ушел и ждал у ворот, пока в них не вошли испачканные в крови незнакомцы.
— Граф Игнатов, — представился возглавлявший их мужчина. — Мы служим королю, от которого вы отказались. Кстати, все те дружинники, которых вы отправили с нами воевать, спасены и скоро к вам вернутся. Не советую посылать их к Сартису. Король оттуда уходит, все его запасы уже вывезены, а эльфов из города убираем. И вообще вас пощадили один раз, второго не будет! На графа Парка можете не рассчитывать, он бросил город и сбежал вместе с дружиной. Указом короля он лишен графского титула. Графиня Белла погибла, а уцелевшее население Рождана мы тоже убираем. Все небольшие города и деревни уничтожены дикарями, возможно, все еще сохранился город купцов, нам пока не до него.
— И куда вы всех убираете? — спросил побледневший Март.
— В этих местах сейчас слишком много даштов, — сказал Игнатов. — Бродят остатки тех, кого мы разбили, и большие отряды, которые пока не испытали на себе силу нашего оружия. У нас недостаточно бойцов, чтобы всех охранять, и нечем кормить уцелевших. К тому же никто из них не хочет здесь оставаться, поэтому всех отправим в мир короля. Вряд ли вам удалось бы отбиться, но я не требую вашей благодарности за спасение. У меня к вам есть выгодное предложение. Нам на время нужны ваши маги. Необходимо быстро отправить много эльфов, и наших магов не хватает. Эта работа на несколько дней, потом мы их вернем. Взамен получите продовольствие.
— Получается, что мы здесь останемся одни? — спросил граф.
— Если дикари уничтожили Новый Лардис, так и будет, — ответил Игнатов. — Хотя они могли пропустить какие-то деревни, и где-то еще бродит со своими эльфами бывший граф Парк. Так что вы мне ответите?