– Может, пойдём сейчас? Съездим туда сами...
– Не могу, у меня запарка, – отказался Игорь. – Сегодня разгрызли предпоследнюю задачу и наметилось решение последней. И это на три месяца раньше, чем я планировал! И потом не короли должны мотаться к подданным, а наоборот. Какое к тебе будет уважение, если ты ничем не будешь отличаться от своих магов?
– То-то твои эйнштейны сегодня какие-то пришибленные, даже на меня не обращают внимание.
– Это они пытаются понять, почему я до сих пор не обнародовал ни одно открытие, – засмеялся он. – Пять Нобелевских премий, если брать по минимуму. Я у них основная тема для пересудов. Таинственный, гениальный и чертовски обаятельный. Наверное, влияет и королевская кровь. Вот ты смеёшься, а мне приходится применять магию, чтобы отгонять от себя влюблённых девиц.
– Не помню других девиц, кроме Валентины и пары лаборанток, – сказала Ларка. – Хочешь, я отгоню их на всю оставшуюся жизнь?
– Ты лучше чаще меня навещай, – попросил Игорь, притянув её к себе. – Мне мало вечеров, а сбежать к тебе пока не могу. Вот когда закончим...
Встреча с перевёртышем состоялась на следующий день. Запарка в центре продолжалась, но он на всё плюнул и в сопровождении Солы ушёл на базу.
– Идите в свой дом, – сказала эльфийка, когда они очутились на пляже. – Королева вас ждёт, и пленник уже должен быть там. А я побегу переодеваться: в моей одежде здесь слишком жарко.
Вилла была одноэтажная с большой верандой с видом на залив и десятью комнатами. Ждали его на веранде. Жена сидела в одном из кресел, а перевёртыш со скованными наручниками руками стоял в пяти шагах от неё. Внешне он ничем не отличался от человека и, как и большинство здесь, был одет в тунику.
– Не хочешь переодеться? – спросила Ларка. – Учти, что скоро станет жарко.
– Когда станет, тогда и переоденусь, – ответил он. – Для чего наручники? Есть основания?
– Есть подозрения, – засмеялась она. – Не у меня, а у Никитина.
– Советую отвечать правдиво, – сказал Игорь перевёртышу. – Как ваше имя?
– Хай, – ответил тот. – Это личное имя, есть ещё два родовых.
– Мне достаточно личного. Скажите, Хай, почему мы за сто лет не захватили живым ни одного вашего сородича, а вы почему-то не захотели умирать.
– Вам попадались разведчики, – объяснил перевёртыш. – Их так обрабатывают, что захват сразу приводит к смерти. А я из группы освоения. Планета уже захвачена, поэтому в подобных предосторожностях нет смысла.
– Вы захватили королевство, а города стоят пустые.
– Не все, ваше величество, – сказал Хай. – Вначале заселяют города в центре и те места, где есть металлы или другие ресурсы. Крестьян завозят туда, где самые хорошие земли. Вы, наверное, были на границе, а приграничные области заселяют последними. Заселение – это длительный процесс. Королевство будут осваивать лет двадцать, а освоение этого мира займёт сотни. Но учтите, что мы уже никому его не отдадим.
– Даже если у вас попробует забрать технически развитая цивилизация? – спросил Игорь.
– Нашей цивилизации сотни тысяч лет, – сказал Хай. – Встречали мы и тех, о ком вы говорите. У этих существ нет магии, поэтому они медленно перемещаются из мира в мир в своих стальных кораблях. Тех, кто по внешнему виду и размерам схож с нами, уничтожают, если отличия большие, такие миры обычно не трогают. Есть управа и на них, но есть и риск.
– И как вы с ними расправлялись? Рассказывайте подробно.
– А что в этом сложного? – по-человечески пожал плечами Хай. – Все такие цивилизации состоят из разных государств. Даже если они не враждуют, оружие есть у всех, а гарантией безопасности считается возможность уничтожить соседей. Мы легко добираемся до руководства нескольких самых сильных государств и развязываем войну. Через несколько сотен или тысяч лет мир можно занимать.
– Сколько вас? – спросила Ларка.
– Я не могу ответить на ваш вопрос, – ответил Хай. – Моим видом заселены тысячи миров. Когда-нибудь не останется никаких других разумных.
– Вы нарисовали страшную картину, – насмешливо сказал Игорь. – Остаётся внести несколько уточнений. Во-первых, если вы настолько могучие, почему сто лет возились с таким слабым противником, как эльфы? Во-вторых, меня интересует, как ваши аппетиты ограничивают настоящие хозяева Вселенной. Недавно я столкнулся с одним таким. Вся наша магия ему на один зуб, а в техническом развитии нас смешно сравнивать.