— Это сказала нянька принцессы, — смущенно ответил он. — Я как-то не подумал…
— А вы подумайте! — с нажимом предложила Дальга. — И сами подумайте, и поговорите с принцессой. В шею вас никто не гонит, но здесь для вас не будет ничего, кроме смерти. Через месяц или через десять лет, но финал будет только такой. Пока у вас четкие воспоминания, лучше долго не тянуть. Поженитесь и уйдете.
— Я подумаю, — пообещал он. — Это хорошо, что меня не гонят, потому что я здесь толком не осмотрелся. Несколько книг и рассказов — это все, что я о вас знаю. Если мы и уйдем, то это будет не сейчас.
— Пойдемте, — сказала она, вставая из-за стола, — я сама отведу вас к королеве. Наверняка принцесса Ларка еще у нее. Вместе вернетесь в ее дворец. И вот еще что, Игар, хочу дать вам один совет… Не слишком верьте тому, что королевские дворцы для вас — самое безопасное место.
— Отец Ларки? — спросил Игорь.
— А вот в это я вам соваться не советую! — холодно сказала Дальга. — Если не послушаете совета, вам же будет хуже.
— Может, теперь ты нам скажешь, зачем все это затеяла? — спросила мать, когда Дальга увела Игоря. — Захотелось выделиться или все наши графы не подходят такой красавице, как ты?
— Я хочу любви! — ответила Ларка. — Ты считаешь такое желание предосудительным? Этим носом, от которого тошнит наших графов, меня наградила ты! А для Игара во мне дорого все! Если ты хоть когда-нибудь любила отца, а не просто им пользовалась, должна понять!
— Придержи язык! — сказала Альна, недобро посмотрев на дочь. — Твой Игар еще не в клане, а ты не его жена. Если будешь так со мной разговаривать, то никогда ею не станешь!
— Извини, мама, — сбавила тон принцесса. — Я сильно переживаю из-за этой проверки, поэтому такое и сказала. Игару я верю, я не верю твоей Дальге.
— Ну и зря, — сказала мать. — Ни у меня, ни у графини нет каких-то причин вам вредить. Если твой жених тот, за кого себя выдает, ничего ему не будет. Графиня, вы мне пока не нужны.
Вторая из пришедших с королевой эльфиек поклонилась и вышла из зала.
— У меня есть ко всем вам важный разговор, — обратилась Альна к дочерям. — Скорее всего, решать то, о чем пойдет речь, придется мне, но все может случиться. Хочу сразу предупредить, что говорю только для вас, чтобы не вздумали распускать языки.
— Может, мне лучше выйти? — спросил Марел.
— Тебе тоже полезно знать, — ответила королева. — Возможно, узнает и пришлый принц, если пройдет проверку и женится на Ларке. Но в любом случае скажу ему об этом я, а не ты. Я ясно сказала?
— Я слышала, — ответила Ларка. — Если не хочешь, я ему ничего не скажу.
— Надеюсь, — сказала мать. — Разговор пойдет о судьбе нашего клана. Две тысячи лет назад охрану наших границ решили переложить на даштов. Тогда это было правильное решение, потому что ослабленному потерями клану борьба со зверьем была не под силу. Со временем все к этому привыкли, и никто уже не захотел что-то менять.
— А зачем менять? — не поняла Марла. — Разве нам не хватает даштов?
— Их, моя дорогая, слишком много! — ответила мать. — На границах гораздо спокойнее, чем было когда-то. Потери у дикарей небольшие, а плодятся они очень быстро! Уже сейчас их почти три миллиона — больше, чем нас! Мы расширяем границы не столько из-за необходимости в новых землях, сколько для того, чтобы удалить дикарей от обжитых мест и увеличить их потери. Две трети всех наших магов там, и они уже не справляются. Дикари многое переняли у нас и так усилились, что мы уже не справимся без магии, если им однажды надоест кочевая жизнь. Есть и другая опасность. Я отправила несколько отрядов разведчиков, чтобы узнать, куда мы расширяемся. Почему-то раньше это никого не интересовало. Так вот, на севере мы через пару лет выйдем к холодному морю, а на востоке еще раньше упремся в степи, которые не заселим из-за недостатка воды. На запад можно расширяться еще лет десять, а потом пойдут такие леса, которые нас тоже остановят. Насчет юга не говорю, потому что юг — это наше побережье. И что мы имеем в итоге?
— Земли нам хватит на тысячу лет, — сказал Марел, — а если не хватит, пройдем степи и вырубим леса. Но вот дикарей, которых к тому времени станет еще больше, девать некуда. Им не с кем будет бороться и не нужно будет никуда переезжать, оставляя нашим крестьянам свои дома и пашни. Я думаю, что дашты усилятся так, что мы их и с магией не одолеем, тем более что магов становится все меньше. В мире Игара у эльфов оказалось много врагов, а мы себе таких врагов создали сами.