– Беда! – заорал он, ворвавшись в шатёр. – На нас напали эльфы, которые убивают издалека чем-то непонятным. Я попытался атаковать, но до них никто не смог добежать. Вся моя тысяча погибла, а сейчас они идут сюда и сеют смерть! От их громыхающего оружия не спасают ни щиты, ни доспехи!
– Это не эльфы! – сказал Кард. – Немедленно всё бросаем и уходим!
Организованно уйти не получилось, потому что враги напали ещё в двух местах, выйдя из леса прямо к лагерю. Сопротивления не получилось, и, потеряв больше двадцати тысяч бойцов, дашты в панике бежали в лес. Когда к утру уцелевшие тысячники начали собирать всех, кому ночь не дала убежать слишком далеко, Карда так и не нашли. Посовещавшись, решили закончить поход и вернуться домой. Ко всем отрядам были посланы гонцы, чтобы донести до них это решение.
* * *
– Ваше сиятельство, они бегут! – крикнул ворвавшийся к графу Радосу капитан.
– Кто бежит? – испуганно спросил вскочивший с кресла Март. – Дружина?
– Дикари! – уточнил капитан. – Они пробежали мимо города и вломились в лес! Повсюду мёртвые тела, но мы не поняли, кто их убил. Был какой-то шум...
Вскоре потрясённый граф осматривал с помоста заваленную телами вырубку.
– Может, это притворное бегство и они живые? – сказал он стоявшему рядом капитану. – Такого просто не может быть!
– Видели бы вы, что здесь творилось! – возразил капитан. – Они так орали, что мы чуть не оглохли! Не может такое быть притворством. Если хотите, я схожу и проверю.
– Пойдут другие, – ответил Март. – Вам незачем собой рисковать. Откройте ворота и прикажите, чтобы к ним направили арбалетчиков!
– Смотрите, ваше сиятельство! – сказал один из дружинников. – Вон там какие-то эльфы!
–Действительно, – присмотрелся капитан. – Кажется, идут сюда. Смотрите, как они отбрасывают даштов. Я думаю, что не нужно ничего проверять: и так видно, что это теперь падаль! Но так они будут долго до нас добираться. Поможем?
– Да, надо помочь, – спохватился граф. – Откройте ворота и организуйте уборку тел.
Он никуда не ушёл и ждал у ворот, пока в них не вошли испачканные в крови незнакомцы.
– Граф Игнатов, – представился возглавлявший их мужчина. – Мы служим королю, от которого вы отказались. Кстати, те дружинники, которых вы отправили с нами воевать, спасены и скоро к вам вернутся. Не советую посылать их к Сартису. Король оттуда уходит, его запасы уже вывезены, а эльфов из города убираем. Вас пощадили один раз, второго не будет! На графа Парка можете не рассчитывать: он бросил город и сбежал вместе с дружиной. Указом короля он лишён графского титула. Графиня Белла погибла, а уцелевшее население Рождана мы тоже убираем. Все небольшие города и деревни уничтожены дикарями, возможно, сохранился город купцов, но нам пока не до него.
– И куда вы убираете? – спросил побледневший Март.
– В этих местах сейчас слишком много даштов, – сказал Игнатов. – Бродят остатки тех, кого мы разбили, и большие отряды, которые пока не испытали на себе силу нашего оружия. У нас недостаточно бойцов, чтобы охранять уцелевших. К тому же никто из них не хочет здесь оставаться, поэтому всех отправим в мир короля. Вряд ли вам удалось бы отбиться, но я не требую вашей благодарности за спасение. У меня к вам выгодное предложение. Нам нужны на время ваши маги. Необходимо быстро отправить много эльфов, и наших магов не хватает. Эта работа на несколько дней, потом их вернём. Взамен получите продовольствие.
– Получается, что мы останемся одни? – спросил граф.
– Если дикари уничтожили Новый Лардис, так и будет, – ответил Игнатов. – Хотя они могли пропустить какие-то деревни, и где-то бродит со своими эльфами бывший граф Парк. Так что вы мне ответите?
– Когда вы уходите? – спросил Март.
– Эльфов из спасённых городов будем отправлять дней пять, а потом уйдём, – ответил Игнатов. – Нам нечего здесь делать.
– А если и мы решим уйти? Неужели откажете?
– Меня ваше решение не обрадует, короля – тоже, – недовольно сказал Игнатов. – Там, куда мы отправляем эльфов, тоже вряд ли будут рады. Вам помогут устроить жизнь, но это трудно сделать быстро, если эльфов будет слишком много. И потом там сейчас холодно, а ни у кого из вас нет тёплой одежды. Хотите, чтобы король, которого вы не признали, на вас тратился? Давайте договоримся так. Если вы нам поможете и примите решение уходить, вам тоже помогут, но не сейчас, а позже. Те, кто будет вами заниматься, уже устроят остальных, и отпадёт необходимость в тёплой одежде. Для вас нет большой опасности, а продовольствием мы поделимся. Не бесплатно, а в обмен на золото.