* * *
– Где старший маг? – спросила Хайра соскочившая с коня эльфийка.
– Она у себя, госпожа, – ответил сотник, увидевший на груди женщины медальон мага. – Пойдёмте, я вас провожу.
Она отдала повод одному из трёх сопровождавших её воинов и, придерживая рукой меч, пошла следом за офицером. Дома, в которых жили эльфы, стояли в сотне шагов от изгороди одной из двадцати деревень, бывших в ведении их магов. Хайр довёл гостью до нужного ей дома и постучал в дверь.
– Вы здесь старший егерь? – спросила она, услышала утвердительный ответ и добавила: – В таком случае идите со мной. Приказ, который я привезла, касается и вас.
Маги применяли какое-то заклинание, поэтому даже на таком удалении могли слышать слабый стук во входную дверь и как-то на него отвечать. После прихожей была пустая комната, а хозяйка ждала их в следующей. Саби Тахара прожила триста лет и уже второй год собиралась бросить службу, но каждый раз удерживало не одно, так другое. Увидев гостью, она поднялась ей навстречу.
– Возьмите приказ, – сказала приехавшая эльфийка, протягивая старшему магу пакет.
– Фарли? – спросила старуха, принимая бумаги. – По-моему, я видела вас у графини Дальги. Вы знаете, что здесь?
– Третий вариант. Вам приказали сделать всё как можно быстрее!
– Всё-таки я до этого дожила! – с горечью сказала Саби. – Надо было уйти со службы.
– Нужно проявить волю! – одёрнула её Фарли. – Приказ должен быть выполнен!
– Можете передать, что мы его выполним, – неприязненно ответила Саби, – а сейчас уезжайте. Ещё не поздно, поэтому до темна успеете к соседям.
Приезжая, ни на кого не глядя, вышла из комнаты.
– Садись, Хайр, – кивнула на стул Саби. – Сейчас я испорчу тебе сон. С завтрашнего утра нам с тобой нужно заняться уничтожением населения деревень. Дашты в соседней провинции взбунтовались и устроили резню, а наши не придумали ничего лучше, кроме их поголовного уничтожения.
– Как они могли взбунтоваться? – не понял сотник. – А магия?
– Видимо, на нашу магию нашлась другая, – ответила Саби. – Дальга не смогла выловить всех перевёртышей, а они собрали грабителей и убийц и перебили магов и их охрану. У перевёртышей достаточно магии, чтобы взять под контроль всех живущих там даштов, поэтому дикари сейчас не охраняют границу, а режут эльфов. Я должна была сказать тебе о приказе сейчас, потому что выйти нужно рано утром. Пойдём на восток, к самой дальней деревне, а потом будем возвращаться и чистить их одну за другой. Когда закончим, убираемся со всей возможной быстротой. Перевёртыши не дураки и обязательно воспользуются нашей глупостью. К тому времени, когда они приведут сюда даштов, мы должны быть далеко. Освободившихся не так уж много, поэтому если успеем с чисткой, то сможем отбиться.
– Чистка! – мрачно сказал егерь. – У меня в сотне каждый четвёртый – мальчишка. Старики выполнят приказ, а эти могут отказаться. Каждому нужно убить больше двухсот дикарей, и только пятая часть из них воины, остальные – их жёны и ребятишки!
– Самки и детёныши! – жёстко сказала Сади. – Только так и никак иначе, если не хочешь рехнуться! Воинов будешь под каким-нибудь предлогом выводить из деревень под болты, а оставшихся рубите мечами. Единственное, чем мы сможем вам помочь, – это немного их замедлить.
* * *
– Есть сигнал! – крикнул вбежавший в дом Ахаль. – Сразу из пяти точек!
Это был уже зрелый перевёртыш, но он принял облик подростка, впитал в себя его память, и это сказывалось на поведении.
– Начнём, – сказал ему Васаль, бывший в этом воплощении пожилым эльфом. – Не нравится мне этот план, но старший наплевал на моё мнение. Мотай-ка ты из лагеря. Если у меня не получится с дикарями, хоть ты уцелеешь.
Он подождал, чтобы дать сородичу время на побег, и вышел из дома. Деревня горела, и повсюду лежали окровавленные тела. Только три из них принадлежали дикарям, остальные были убитыми эльфами. Повсюду ходили залитые кровью дашты, и перевёртыш отправил одного из них искать вождя.
– Что тебе нужно? – сердито спросил подошедший к нему огромный дашт.
– Сейчас узнаешь, – ответил Васаль и снял с него своё заклинание.
– Что мы здесь делаем? – недоуменно спросил дикарь, оглядываясь по сторонам. – Для чего эта бойня?
– Вы выполняли мой приказ, – ответил перевёртыш. – Надо было отработать освобождение.
– Эльфы во многом виноваты, но они не заслужили такого! – заорал дашт. – А теперь между нами кровь и придётся драться насмерть! И всё из-за тебя, освободитель!
– А теперь подумай, почему я освободил тебя ещё раз, – спокойно сказал Васаль, хотя ему было страшно.