Скоро действительно пошла степь, лишь изредка встречались лиственные деревья. Эмиль отъехал к жене, и теперь рядом с Фёдором ехала Лани. Такая езда – очень скучное занятие, поэтому девушка скрашивала её разговором, рассказывая любимому о себе и отвечая на его вопросы об эльфах. Майора готовили в спешке, поэтому у него не было, как у Игоря, времени на чтение захваченных Ларкой книг. До вечера не встретили даже ручья, поэтому Лани отправила за водой на Землю десять бойцов. Её заранее запасли в больших пластиковых баках по пятьдесят литров. Хватило четырёх таких ёмкостей. Всю воду выпили лошади, а эльфы только наполнили фляги и котелки. Несколько росших неподалёку деревьев лишились нижних ветвей, и через час был горячий ужин. Перед отправкой принц предлагал не возиться с готовкой и питаться на Земле, оставив кого-нибудь с лошадьми, но решили, что лучше всё делать самим. Это здесь никого нет, а скоро могут пойти обжитые места. Конечно, эльфы узнают о том, откуда пришёл отряд, хотя бы из-за чужого оружия и снаряжения, но будет лучше, если это случится не сразу. Вечером, как и собирались, устроили тренировочные поединки. Фёдор с Эмилем сражались деревянными мечами, а остальные – боевыми, поэтому надели бронежилеты. Обошлось без ранений, но на нескольких жилетах попортили ткань, и разрезы пришлось зашивать.
Утром доели остатки ужина и поспешили продолжить путь, а к обеду добрались до реки.
– Я думаю, что мы не найдём мостов, – сказал майор, подъехав к самой воде. – Придётся переправляться вплавь.
– Это будет нетрудно, – сказал Эмиль. – Здесь плыть всего сотню шагов. Интересно, как переправляли возы. Брёвен для плотов здесь не найдёшь, и нигде не видно брошенных повозок.
– Следов колёс тоже не видно, – Фёдор соскочил с коня, который сразу же потянулся к воде. – Наверное, остальные шли северней. После ста тысяч беглецов должно было остаться много следов, а нам они не попались.
– Ваша правда, – отозвался Эмиль. – Наверное, там осталось что-то вроде леса и не так плохо с водой. Может, не будем спешить с переправой, а пойдём вдоль берега? Найдём место, где остались следы...
– Так и сделаем, – решил майор. – Берег не заболоченный, поэтому будет нетрудно ехать, и вода под боком. Вечером можно попробовать ловить рыбу, а сейчас приготовим нормальный обед.
Деревьев поблизости не было, но росли кусты, у которых обломали засохшие ветви. Они были плохой заменой поленьям и сгорали на глазах, поэтому вслед за засохшими ветвями в дело пошли зелёные. С трудом, но обед сварили.
– Надо попросить, чтобы приготовили какое-нибудь топливо, – сказал недовольный задержкой Фёдор. – Когда планировали поход, говорили о лесе, а не о степи.
– Я читала в книге, что здесь повсюду должны быть леса, – сказала обедавшая рядом с ним Лани, – а там, куда мы идём, они такие, что трудно пройти. Степи у нас на востоке.
Вдоль реки двигались три дня. В одном месте она расширилась, и берега густо заросли колючими кустами, поэтому пришлось сделать крюк, чтобы их объехать. К концу второго дня пути начали попадаться деревья, а на третий день они уже образовывали небольшие рощи. Возле одной из них наткнулись на свежие пни, а на берегу реки сохранились сглаженные временем, но пока заметные следы от колёс.
–Переправимся здесь, – сказал майор. – Потом поставим лагерь и сегодня уже никуда не уйдём. Можно попробовать поохотиться и опять наловить рыбы. Альнар, срубите десяток деревьев и принесите их к берегу. Сами переправимся с лошадьми без одежды, а все вещи перевезём на плоту.
– Сделаем, – отозвался один из двух его десятников и поспешил выполнить приказ.
Через полчаса на песчаной отмели уже сбивали плот, а один из бойцов переправился на другой берег вместе со своей лошадью. Река была шире, чем в том месте, куда они пришли три дня назад, но гораздо мельче, поэтому через неё не столько плыли, сколько шли вброд. Перед переправой сняли одежду, связали в узлы и вместе с остальными вещами сложили на плот. При этом полностью обнажившиеся эльфийки не стеснялись своих спутников. Позже Лани рассказала Фёдору, что у эльфов не принято при купании прикрывать тело. На другой стороне обсохли, а потом оделись и стали устраивать лагерь. В этот день хорошо отдохнули и дали отдохнуть лошадям. В дороге их четвероногому транспорту хватало травы, но несколько раз с Земли вместе с водой забирали овёс. Взяли его и сейчас.
– Скоро можем наткнуться на переселенцев, – сидя у костра, говорил Эмиль. – Десять дней пути до западных лесов, но необязательно, что побежали туда. Здесь уже безопасно.