Риман смешался, вспомнив Олтара. Но все же ответил упрямо:
- Если это поможет вас убедить, Ваше Величество, то, да, могу.
Король вздохнул:
- Не стоит. Об этом думал я и сам. И, видно, нет у нас другого выхода. Придётся пойти на риск. Я Эльзе напишу, чтобы готовилась.
Воин был удивлён, так просто получив согласие. А король, не мешкая, приказ отдал собрать со всего королевства лучших воинов.
Таких нашлось немало. Через неделю у дворца уж войско целое стояло. Тогда король отправил весточку колдунье, что приготовления завершены. Она ответ прислала, что, мол, в такой-то день и час щит будет снят. Чтоб в это время армия уж у границ стояла.
Смелые воины покорно в поход отправились. Риман был среди них. Подстегивая лошадь, он думал, что прошло всего семь дней с тех пор, как видел он колдунью. А ему казалось, будто семь месяцев. Воин скучал по девушке. Недолгая разлука его заставила понять, что, кем бы Эльза не была, он хочет быть с ней рядом. Теперь, не зная, доживет ли он до следующей их встречи, Риман жалел, что чувства сдерживал.
Не раз ему колдунья снилась. Здоровая, с румянцем на щеках, она его встречала на пороге. Протягивал к ней руки воин, чтоб в объятьях сжать. Но достать не мог. А Эльза в воздухе с грустной улыбкой растворялась. И просыпался воин в поту холодном, горя желанием страстным в руках тепло родное ощутить.
Эльза, меж тем, готовилась. Снятие щита особого требовало ритуала. А потому она за сутки до назначенного часа начала заклинания читать. Ни на минуту ей нельзя было прерваться. Но то и дело девушка смотрела в сторону магического зеркала, возле которого так много времени она сидела несколько последних дней. Не один Риман тосковал и сожалениями терзался.
И вот настал заветный час. Армия уже стояла вплотную у границ, когда по волшебным стенам пробежали искры. Раздался гром, и щит магический исчез. А сила из него обратно хлынула туда, откуда появилась.
Колдунья приняла удар. Но покачнулась и упала, не устояв. Слишком долго стоял над королевством щит, и слишком много собралось в нем силы. Кровью захлёбываясь, подползла Эльза к магическому зеркалу.
Ужасная картина отразилась в нем. Стена волшебная пропала, и перед собранной королем армией стояло многотысячное войско. Сговорились хитрые соседи. Объединились против общего врага. Видать, осведомители у них ещё остались в королевстве.
Неравным бой быть обещал, хотя и стоил каждый воин десяти вражеских солдат. И, глядя на противника, Риман отчаянно понимал: не смогут воины так долго продержатся, не суждено, видать, дождаться им нового волшебного щита.
Поняла это и колдунья молодая. Сжалось сердце её. Она не хотела смотреть, как убивают людей невинных, не желала видеть, как завоевывают недруги её страну. А больше всего для неё была невыносима мысль о смерти воина, что стал так дорог её сердцу.
Поднялась на ноги из последних сил колдунья и прочитала древнее заклинание. Сильное заклинание, сложное. Прочитала и упала безвольным телом на холодный пол.
И в тот же миг вражеское войско на землю полегло. Наслала на него колдунья волшебный сон. Кинулись обрадованные воины врагов вязать. Вязали долго. Им пришлось на помощь крестьян из близлежащих деревень позвать. К утру только управились. Сложили солдат, словно поленья.
А к концу дня выторговал король за жизни их мирный договор. На крови монарх заставил врагов поклясться. Испугались иноземные правители народного бунта, не посмели бросить на произвол судьбы своё войско. Не хотелось им лакомый кусок упускать, да пришлось уступить, скрепя сердцем.
Один только воин не обрадовался, увидев, как попадали враги. Не кинулся солдат вражеских связывать. Сжало его сердце предчувствие нехорошее. И быстрее ветра помчался он к старой башне.
Глава 10
Спрыгнув на ходу с коня, Риман взбежал по лестнице. Дыхания не хватало. Воин больше суток нёсся в седле, не давая отдыха ни себе, ни коню. Он хорошо помнил слова колдуньи о том, что, использовав любое заклинание после падения щита, она умрет. Мужчину сковывал страх. Но надежда толкала его вперёд. Ступеньку за ступенькой он продолжал преодолевать.
Дверь в комнату колдуньи была открыта. И сквозь проход воин увидел крестьянку, сидящую перед кроватью. А на ней... Лежала Эльза.
Сердце Римана замерло. С фигуры неподвижной не сводя взора, он ближе подошёл.
- Она... Жива? - голос не слушался.
Крестьянка подняла голову. Вздохнула.
- Жива... Мы давеча из башни страшный грохот услышали. И видели как у вершины словно молнии сверкали. Подумали, неладно дело, и решились нарушить запрет. Внутрь вошли и поднялись наверх. Она там на полу лежала. Муж мой перенес её в постель, а я отварами поить пыталась, да только...