Рассказывал ей воин и о своей прекраснейшей невесте. Вину порой он чувствовал пред златокудрою Альмирой, с другою рядом постоянно находясь. Но утешал себя: поймёт его красавица, ведь сердце у неё так же красиво. Не осудит, что был он рядом с одинокой девушкой больной.
Давно уж воин понял, что та больна. Ходила медленно служанка, в стену руками опираясь, еле передвигая ноги. Тогда сжимала жалость его сердце, хотелось девушку на руки поднять и отнести. Но Риман сдерживал себя. Не мог воин себе позволить другой коснуться. Хоть намеренья его были благими.
Немало времени уже прошло с его приезда, но мужчина терпеливо ждал решения колдуньи. Он сердце пылкое невестой данным обещанием утешал. Однако не заметил, как тихонько Эльза в его мысли пробралась. Служанку ведьмину начал Риман считать почти сестрой. И часто думал, что не хочет без неё башню покидать. Воин решил, что, коли сможет, он девушку возьмёт с собой, спасёт от страшной злой колдуньи и в дом родительский введёт своею названной сестрой.
Не знал мужчина, почему девица в башне оставалась. На все вопросы та молчала и только грустно улыбалась. Но видел воин, как она с тоской в окно порой смотрела, как будто крылья обрести хотела и улететь. Тогда его большое сердце сжимала боль, и обещал себе Риман в который раз, что не оставит девушку колдунье и заберёт с собой. Может, тогда появится румянец на бледных щёчках, придёт улыбка на лицо и пропадёт тоска из глаз. Окрепнет на свободе Эльза, и хворь уйдёт. Так думал добрый воин, глядя на хрупкие девичьи руки.
- Как она худá, - вздыхал порой. - Словно не ест ни крошки.
И шёл к крестьянке за едой. Но как он ни старался служанку накормить, не шла ей пища впрок. И с каждым днём девушка становилась все тоньше, как осенний стебелёк.
Глава 4
Однажды утром, как у них было заведено, воин спустился в крестьянский дом, чтобы забрать еду себе и Эльзе. После к девушке поднялся. Дверь в комнату была открыта. Сквозь проём Риман увидел, как сидит служанка, склонившись и ладонями лицо закрыв.
К ней воин бросился встревоженный, не сразу заметив на столе раскрытое письмо. Письмо с красивой королевскою печатью.
Его услышав, девушка отняла от лица руки и отвела чуть покрасневшие глаза. Письмо Риману протянула она рукой дрожащей. А после встала и, шатаясь, пошла к окну. Мужчина сел, не торопясь взглянуть на королевское послание. Словно рукой холодной, сжало его предчувствие беды. Не мог решится воин злосчастное письмо прочесть. Вдруг принесло оно плохую весть?
Здорова ль мать? Не заболел отец ли? Не подхватила ли какую хворь невеста? И не застигла ли соратника иль друга в краю далеком вероломного разбойника стрела?
Вздохнул Риман, собрался с мыслями и начал читать письмо. Сначала в нем король осведомлялся о колдуньеном здоровье, описывал события при дворе, рассказывал об отношениях с соседями, что зарились извне на плодородные возделанные земли, на горы, прятавшие камни-самоцветы и на богатые зверьем леса.
И лишь в конце за три сухие строчки король колдунью извещал о том, что приглянулась прекрасная Альмира его советнику. И тот, к красавице посватавшись, добился благосклонности: вот уже неделю как они счастливые молодожёны.
Вскипела кровь у воина. Не мог поверить он, что клятву его Альмира предала, что обещания дождаться красавица не сберегла. Просто не мог. Неверяще взглянул Риман на Эльзу, что стояла у окна. На взгляд, полный сочувствия, наткнулся. Упало сердце, и комок поднялся к горлу. Прошептал мужчина с отвращением:
- Все ведьма мерзкая, она меня с любимой разлучила. А вдруг заставили её? Вдруг деву к браку принудили? А может, не смогла она воли сурового отца не подчиниться?
Терзаемый тревогой и тоской, письмо в комок рукою воин сжал. И руки уронил устало, словно покинули его все силы.
Для чего же он в башне дни и ночи коротал? К чему теперь ему стремиться на свободу? В отчаянье воин на кусочки бумагу разорвал. Казалась жизнь теперь ему бесцветной, мрачною и скучной.
Но тут руки его рукой Эльза печальная коснулась:
- Тебе смогу я показать твою красавицу невесту. И коль несчастлива она, коль брак навязан нежеланный, коль ждёт тебя, спеши туда, и умыкни, и спрячь девицу. И защити её от всех, на ваши чувства посягнувших.
Удивленный поднял воин взор:
- Неужто и такое ты умеешь?
Усмехнулась служанка грустно:
- Сколько лет, как думаешь, живу я в этой башне?
И, опершись о руку воина, мужчину повела наверх. Прошли они мимо закрытой двери седьмого яруса. Риман спросить что-то хотел, но Эльза к губам лишь палец поднесла и его жестом поманила вперёд.