И на четвёртый день создала заклинание щита волшебного.
Для короля эти три дня годами показались. С дня на день уж должны были напасть соседи. И когда малютка его подвела к большому зеркалу и показала, как появились на границах королевства магические стены, то по щекам монарха потекли счастливые скупые слёзы. В тот же день умер Амсур, пред смертью восхитившись творением дочери.
Сиротой осталась девочка: давно ушла в иной мир её мать. Пообещал король, что не будет она ни в чем нуждаться всю свою жизнь. И обещание выполнил своё. И сыну наказал колдунью всегда беречь и защищать.
Риман был поражён. Король, меж тем, ему решил признаться:
- Колдунье жениха искали по моему приказу. Она сама против была.
- Зачем? - взглянул на него воин ошеломлённо.
- Уж давно заметил я, что стало Эльзу здоровье подводить. Истаяла она: как будто тень от прежней девушки осталась. И когда я прямо её спросил, призналась, что пятнадцать лет назад она ошибку в заклинание допустила. И тянет теперь силы из неё волшебный щит.
Застыл Риман ошеломлённо: вот, значит, что за хворь девушку мучала.
Продолжал король:
- Она мне объяснила, что нельзя ошибку ту исправить, не сняв щита. Да и займёт это немало времени. Враги же ждать не будут. Тогда я принял решение: чтобы Эльза смогла себе преемника или преемницу оставить, найти ей мужа.
Накрыл Римана нервный смех. Пробормотал он:
- Что ж тогда на ней вы сами не женились...
Но услыхал его король. Не стал он воина наказывать за дерзость. Лишь горько усмехнулся:
- Я бы рад. Да только принять не сможет наш народ колдунью-королеву. И наследников с колдовской силой не признает.
Риман лишь промолчал. Был прав король. Не зря ж в народе Эльзу Тьмой прозвали. Да слыханное ль это дело - на трон колдунью посадить.
- А что ж она? Неужто согласилось свою судьбу с мужем навязанным связать?
Король расхохотался:
- Как бы не так. Как будто плохо ты знаешь Эльзу. Не зря ж она до самого конца скрывала, что это ей ты должен будешь супругом стать. И мне писала после приезда твоего послания гневные, что, дескать, жестоко тебя с любимой разлучать. Не стал я сразу отвечать. А там увёл твою невесту советник мой. Прости уж... Я этому был рад.
Головою воин покачал:
- Не судьба, видно, была с Альмирой мне счастливым стать. Да только не хочу терять любимой девушки я больше.
Вздохнул король и улыбнулся грустно:
- Поговори ты с ней. Не дай колдунье сдаться без борьбы. Быть может, удастся вам вдвоём какой-то выход отыскать.
Риман кивнул. Давно уж гнев храброго воина покинул. Пусть от обиды на обман ещё осталась горечь. Но к колдунье молодой испытывал теперь он понимание. Сочувствие и сострадание. Восхищение... И любовь.
Глава 8
Король уехал, а Риман пошёл на поиски колдуньи.
Эльза нашлась на самом верху башни. Она задумчиво стояла у окна. Воин к ней ближе подошёл, заговорить не смея. Но она на звук шагов резко обернулась и тут же покачнулась от слабости. Риман к ней бросился. Успел девушку подхватить.
- Неужто ничего нельзя поделать с магическим щитом?
Эльза подняла голову:
- Знаешь уже? - и, помолчав, продолжила. - Я долго искала средство, но в итоге нашла только одно. Снять щит. Да только это мы позволить себе не можем.
Голос её звучал устало и обреченно. Воин, за плечи девушку схватив, ей прямо посмотрел в глаза:
- Нельзя опускать руки. Сидеть и смерти ждать - не выход. Давай поищем снова. Я помогу тебе: быть может, ты что-то пропустила, не заметила.
Колдунья с удивлением на него взглянула:
- Ты?
- А чем я плох? Читать умею.
- Нет, просто... Ну... Тебе же... Я... - в смятении она пробормотала.
Риман вдруг понял, что она, должно быть, себя винит. За свой обман. А может, и за то, что не дождалась его невеста. Вспомнил, как при ней он называл колдунью мерзкой ведьмой. Как обвинял её во всем. Смутился воин.
Эльза вдруг в его руках как-то обмякла. Вздохнула и:
- Прости меня, - чуть слышно прошептала. - Перед тобой я сильно виновата. Прости. Я не хотела, чтоб так вышло...
Воин прикрыл глаза:
- Не будем былое поминать. Я тоже хорош. Поверил сплетням и не увидел правды, хоть была она перед самыми глазами, - тут он улыбнулся. - Однако не мудрено. Совсем ты на колдунью не похожа.
Эльза фыркнула:
- Как будто много колдуней в своей жизни ты повидал, - и, погрустнев, добавила. - Но я колдунья, какой бы внешность моя не была. Коварная, жестокая и своенравная колдунья Тьма. А твоей нежной, милой, доброй Эльзы не существует.
Воин удивленно поднял брови.
Эльза в смущении отвела глаза:
- Одно твоё письмо родителям случайно я... Сожгла. Восстановить сумела, но узнала при этом содержание. Прости. Но... Там ты будто другого человека описывал. Ангела почти. Я не такая.