Проф задумался, и девушка немного помолчала, прежде чем поинтересоваться:
— Почему вы об этом заговорили? О моей кузине, которая приходит в бунгало?
— Она утверждает, будто ты обнаружила, почему Босс интересуется тобой, и объяснила ему, куда идти.
Мисс Найт недоверчиво уставилась на англичанина. Как могла Дженет об этом сплетничать? И это после того, как она сама посоветовала Лорен оставить Тейна в неведении о том, почему его воспитаннице пришло в голову вернуть их отношения в первоначальное русло.
— Мне придется поговорить с кузиной. Она не должна все время туда ходить и болтать с обитательницами бунгало.
— Тебе лучше побеседовать с ней побыстрее, потому что, если Босс об этом узнает, у твоей двоюродной сестры будут неприятности. Для него несущественно, что она гостья в его доме.
— Кажется, она ему очень понравилась, — рассеянно прошептала Лорен. — Поэтому он, может быть, на нее не рассердится.
— Понравилась? — Проф сочувственно посмотрел на девушку. Его голос стал тихим и мягким. — Я спросил тебя, что случилось, — напомнил он ей.
Мисс Найт лишь минуту колебалась, а потом доверчиво рассказала англичанину обо всем, потому что чувствовала себя одинокой и несчастной, а Проф говорил с ней по-отцовски и был понимающим человеком. Он слушал и постепенно приходил в ярость. Лорен никогда не видела такого выражения на его кротком старом лице. Странно, но возмущение старика ее утешило, показав, что она не совсем одинока в своем несчастье.
— Она стерва! — гневно заявил собеседник, когда девушка замолчала. — Я это подозревал с самого начала, когда она начала строить глазки Боссу, проведя всего несколько часов в его доме. Ей в любом случае следовало оставить свои выводы при себе.
— Если бы у меня был выбор, я все равно бы предпочла узнать о замыслах Тейна. Видите ли, — заикаясь, проговорила мисс Найт почти в слезах, — я думала, что он в меня влюблен. Ждала, что он попросит меня выйти за него замуж… Да, я чувствовала, что он рано или поздно это сделает… Но думала, что он хочет жениться из-за любви ко мне.
Последовала пауза, а потом Проф произнес со странной интонацией:
— Во всем этом деле есть что-то странное. Тебе это не приходило в голову?
Собеседница покачала головой и стала ждать продолжения. Англичанин продолжил, сказав, что если бы Босс собирался предложить руку и сердце Лорен, чтобы положить конец своеволию бабушки Амелии, то наверняка он сделал бы ей предложение побыстрее.
— Зачем тянуть? — вопрошал Проф, задумчиво хмурясь. — В этом ожидании нет смысла, совершенно никакого смысла.
Это вскоре тоже показалось мисс Найт странным. И чем больше она размышляла над словами школьного учителя, тем меньше понимала Тейна. Все же, если бы мужчина любил ее, то признался бы девушке в своих чувствах, — теперь она была в этом уверена. Но ее опекун ни разу не упомянул о любви. Даже в те мгновения сладостной близости, когда он держал ее в объятиях, касался губами ее губ, вел себя пылко, но с нежной сдержанностью.
— Это странно, вы правы, — согласилась Лорен, заметив вопросительный взгляд своего собеседника, как будто англичанина интересовал ее ответ на его замечания. — Но наверное, у Босса была какая-то причина для отсрочки. — Девушка отвела взгляд и посмотрела туда, где одно или два бунгало едва виднелись за небольшим холмом на равнине. — Все говорят о разрыве между Тейном и мной?
— Наверное, да, Лорен, — откровенно ответил Проф. — В таком маленьком населенном пункте, как наш, сплетничают о любом происшествии. Кроме того, мы все разочарованы.
— Вы хотите сказать, что вы все хотели, чтобы наша свадьба состоялась?
Учитель улыбнулся ей и подтвердил: да, они все надеялись, что Босс на ней женится.
— Тебя здесь любят, — сказал он ей, бросив на собеседницу добрый взгляд. — И мы были бы счастливы, если бы Босс женился. Те из нас, кто действительно хорошо его знает, понимают, что он совсем не такой жесткий, как его бабушка, и что, хотя его сердце принадлежит Мунроку, он не зацикливается на своем пастбище. Тейн Бенедикт найдет время для других чувств, помимо заботы о своем скоте.
«Другие чувства… Но не любовь… Может быть, когда-нибудь здесь появится женщина, но не та, которую можно любить и лелеять».
Дена тоже заговорила о перемене в отношениях своего двоюродного брата с Лорен. Она пришла в смятение, прекрасно зная, что ее подруга влюбилась в Тейна. Но девушка не могла заставить себя довериться австралийке, это обстоятельство сильно озадачило мисс Найт. Она и Дена подружились с того дня, когда кузина Босса встретила ее на станции Мэнливилль и почти немедленно развеяла ее страхи, касающиеся ее будущего и ее жизни на огромной животноводческой ферме Мунрок.