— Мисс Кроуфорд, — перед самой дверью в зал Крис резко остановился, отчего девушка едва не врезалась в него носом, задумавшись чем-то своем. — Не заходите, пока я за вами не выйду. Команду нужно подготовить, мы не привыкли к обновлениям состава.
Девушка кивнула, но недовольно нахмурилась. Оба понимали, что готовить никого и ни к чему нет необходимости, просто Баррет хотел за ее счет немного развлечься, но, раз уж ей предстояло обыграть его в пари, то позволить командиру устроить небольшое представление из нового назначения - самое малое, что она могла подарить его эгу. А эго там было - ого-го! Едва в форму помещалось.
Элизабет отступила за стену, заранее скрываясь от глаз своих будущих коллег, и мужчина исчез в кабинете. Девушка закусила губу. Конечно, она переживала, справится ли с работой в отряде, но не могла себе позволить показать это перед будущим начальником. Он и так был, мягко говоря, недоволен наличием женщины в своей команде, так что побороть его скептицизм можно было только полной уверенностью в себе. Даже если лишь демонстративной. И это была первая ступень на вершину собственной репутации, а ведь предстояло еще и перед командой разыгрывать решительность.
За стеной были слышны голоса и смех, все наперебой приветствовали капитана, пытались рассказать последние новости, но он их прервал.
— Подождите, парни, позже расскажете. У меня новости есть, — он звучал задорно, будто шутку рассказывал. — У нас пополнение в семье.
Девушка поежилась и скрестила руки на груди, защищаясь от невидимых врагов. Они называли друг друга семьей, а она, выходит, подкидыш. Это не скрывал и Баррет. На вопросы, откуда так внезапно появился новенький, он лаконично отвечал “назначили”. Это заявление вызвало недовольное роптание, слышались возмущения. Они так увлеклись поношением вышестоящего руководства, что даже не обратили внимание на то, как Крис выглянул из кабинета и сделал приглашающий жест. Рыжая фыркнула, наградив его недовольным взглядом, и зашла внутрь; Кристофер встал за ее спиной.
— Итак, позвольте представить, — он выдержал театральную паузу в ожидании, когда к ним все повернутся. — Наш новый сотрудник. Мисс Элизабет Кроуфорд.
Ответом им была вязкая тишина. Не хватало только, чтобы кто-нибудь выронил из рук кружку с кофе. Баррет победоносно улыбался, ведь именно на такую реакцию он и рассчитывал, а Элизабет, стараясь выглядеть как можно менее враждебно, периодически неловко дёргала уголками губ - типа улыбалась. На нее уставились четыре пары глаз, сканирующих ее с ног до головы. Девушка даже ощутила некую благодарность командиру за то, что он встал за ее спиной, а то, под напором таких ошарашенных взглядов, Кроуфорд вполне могла и позорно отступить на полшага назад.
— Ты не переживай, — прозвучал у нее над ухом вполне довольный голос Баррета. — Они не кусаются. Только тот, что слева, но он, как правило, держит себя в руках.
Воздух в зале ощущался таким густым, что слова Кристофера, казалось, застыли в нем и повисли, как капельки смолы. Даже дышать стало несколько сложнее. Но сначала послышался один неуверенный смешок, потом другой, и вот уже спустя минуту все присутствующие в комнате, кроме капитана и самой Элизабет, хохотали от пуза.
Девушка тоже собиралась присоединиться к общему веселью, просто так и не смогла уличить момент, в который уместно было бы засмеяться, и потому продолжала смущенно улыбаться. Впрочем, серьезным оставался еще и молодой темноволосый парень, о пристрастии к укусам которого чуть ранее упоминал Баррет. Он сидел на столе, упершись коленом в подбородок, и рассматривал девушку взглядом заправского вивисектора.
— Ты ведь не шутишь, кэп? — спросил брюнет и, удовлетворившись отрицательным ответом, спрыгнул со стола и приблизился к Элизабет. — Ну, в таком случае... Варнер Грасс к вашим услугам, мисс.
Он чуть наклонился, чтобы поцеловать ей пальчики, но девушка, изо всех сил сопротивляясь этому жесту, фактически заставила просто пожать ей руку без всяких этих ваших слюней. Парень вскинул брови и, ухмыльнувшись, добавил: