А однажды Тёпа горячо прошептала ему в ухо: «Становись скорее доктором, Лешка! Может, хоть ты меня вылечишь!..»
Он чуть не заплакал тогда! И как только сдержался?.. Как сумел проглотить тугой комок в горле – не понял и сам.
Ну, и за дело! Алексей начал готовиться. К тому же химия и биология были его любимыми предметами.
…Во второй мед он поступил – правда, с натяжечкой: не знали до последнего – пройдет или нет. Не хватало полбалла. Но в последний момент все благополучно разрешилось.
Именно там, в институте, Алексей встретил Надю – в ее дурацкой и неудобной юбке. Влюбился сразу и насмерть – больше ни на кого смотреть не хотел. Учился хорошо, но звезд с неба не хватал, честно говоря. Да и в какой-то момент понял: хирургия – в любом ее проявлении – точно не для него. Не то чтобы он падал в обморок при виде крови или задыхался в анатомичке – нет, этого не было. А просто… Ну, как объяснить? Просто не для него была хирургия. А он – не для нее.
Уже на третьем курсе решил, что профессию выберет спокойную и бескровную – терапию или, допустим, неврологию.
А еще лучше – сидеть бы где-нибудь в научном институте и заниматься наукой…
Все парни, разумеется, стремились именно в хирургию. На крайний случай – в урологию или гинекологию. Девчонки хотели попасть в ларингологи, дерматологи или окулисты.
Андрей же мечтал о Наде. Она была для него звездой недосягаемой, невозможной. Он даже и думать о ней не смел. «Да чтобы она! Да с ним! С эдаким середняком, незаметным и серым, ничем не выделяющимся… Хлипким и неспортивным…»
На четвертом курсе – точнее, первого сентября, после каникул – Алексей увидел Надю после долгой разлуки и вконец ошалел. Хороша она была пуще прежнего: загорелая дочерна, похудевшая. С какими-то шальными и тревожными глазами, словно узнавшая какую-то тайну, которая переполняла ее и от которой она задыхалась.
А в октябре Надя пропала. Пропала надолго, недели на две. Он подошел к ее подружке Мироновой и, краснея и бледнея, спросил, где, собственно, Надя.
Миронова посмотрела на него с усмешкой:
– Интересуешься?
Алексей пожал плечами:
– А что тут такого?
– В больнице была, – коротко бросила Миронова.
– А что с ней? Что-то серьезное? – испуганно спросил Алексей.
Миронова крепко затянулась сигаретой, посмотрела на него внимательно, словно изучая, и нехотя процедила:
– Ага, серьезное! – криво усмехнулась она. – Да такое «серьезное» для баб – как два пальца!..
Алексей стоял растерянный и ошарашенный.
– Не понял? – уточнила Миронова. – Ну, ты пентюх, Сосновский! А еще в докторишки стремишься!
Миронова бросила в урну окурок, развернулась и пошла прочь.
– Лен! Подожди! – крикнул Алексей и бросился вслед.
– А ей ничего не надо? Ну, в смысле, привезти там… Помощь, может, какая…
– Не надо, – отрезала Миронова. – Она уже дома. Почти оклемалась. Дня через три придет в институт.
Лена почему-то хихикнула и покачала головой, явно насмехаясь над ним.
А Надя и вправду появилась через три дня – еще больше похудевшая, бледная и замученная. На лекции Алексей искоса смотрел на нее, и она, заметив его взгляд, обернулась и как-то зло, раздраженно глянула на него, а потом резко отвернулась.
На улице, у урны, где собирались курящие, Алексей увидел Надю. Она тоже затягивалась сигаретой, но ни с кем не общалась – стояла чуть поодаль.
А потом быстрым шагом пошла к метро. Алексей догнал ее, тронул за плечо.
Надя обернулась резко:
– Чего тебе надо?
Алексей растерялся, неловко помолчал, а потом спросил:
– Может, помощь какая? А, Надь? Может, что-нибудь надо?..
Теперь Надежда внимательно, изучающе посмотрела на него – так, словно увидела впервые.
– Надо? – недобро переспросила она и задумалась.
Потом нервно рассмеялась и сама себе ответила:
– Да! Надо! И очень! Может, хочешь узнать что? В смысле – чего мне не хватает?
Алексей туповато кивнул.
– Уверен? – с такой же лихостью повторила она. – Не пожалеешь?
В ответ Алексей неуверенно мотнул головой.
– Ну, тогда слушай! – решительно начала Надежда.
Отца свалил тяжелый инфаркт. К счастью, удалось выкарабкаться, но работать ему категорически запретили. Инвалидность… Копеечная пенсия по той же инвалидности… Давно не работающая мать и инвалид Тёпа… Как жить? И на что? Нет, конечно, у Тёпы тоже была пенсия. Но все равно этого катастрофически не хватало.
Выручила смекалка: купили в долг вязальную машину, и мать начала вязать.
Вязала все: свитера мужские и женские, юбки, костюмы, рейтузы, шапки, варежки, шарфы. Но надо было еще доставать пряжу – вот в чем основная проблема!