Но сам-то этот несчастный в деле сем был неповинен. Более того, он являлся сводным братом царских дочерей — Ариадны и Федры. А значит, за ним кому-то необходимо было присматривать и кормить его. Пища же юного чудовища состояла, как утверждает миф, исключительно из красивых юношей и девушек, привозимых специальным кораблем из Аттики. Дань людьми — это тягчайшее, но весьма распространенное в то далекое время наказание для побежденных. В мифологической же традиции существует устойчивая версия, что убийство критского царевича было когда-то коварно подстроено афинским царем Эгеем. Поэтому Минос во время похода союзного флота критян в балканскую Грецию напал не только на Мегару, но и разорил Аттику. Афины, столица этой области, пострадали к тому же от эпидемии чумы. В городе наступил голод, свирепствовали повальные болезни. Оракул, к которому афиняне обратились за советом, приказал им заключить с Миносом мир на условиях, которые тот продиктует. Чтобы спасти родной город, Эгей принял эти условия и стал вечным данником критского царя. Он обязан был ежегодно посылать на Крит «юношей избранных цвет и лучших из дев незамужних».
Когда настало время в третий раз платить Миносу тягостную дань, вся ненависть афинян обрушилась на престарелого Эгея. И тут его сын, Тесей, видя горе тех родителей, на детей которых пал жребий стать жертвой Минотавра, вызвался разделить их участь. Он убедил отца, что убьет кровожадное чудовище и счастливо вернется домой. Эгей, окрыленный словами сына, велел дать кормчему белый парус и просил поднять его на обратном пути в случае победы над Минотавром. Прежде чем отправиться в дорогу, Тесей обратился к богу Аполлону с молитвой и подарил ему просительную ветвь священной маслины, обвитую белой шерстью. Дельфийский оракул посоветовал царевичу взять в путеводительницы статую Афродиты. На корабль натянули в знак ожидаемого несчастья черный парус, и тот отправился в путь.
Покровительство Афродиты и благоприятные ветры быстро доставили Тесея в Кносс — гордую столицу Крита. В честь прибытия афинского царевича Минос устроил показательные игры-состязания. А поскольку критские обычаи позволяли женщинам присутствовать на подобных мероприятиях, старшая дочь Миноса, прекрасная Ариадна, расположилась в числе почетных зрителей. По словам Катулла, она была подобна «ярким цветам, под дыханьем весны запестревшим». Царевну очаровал афинский герой, который оказался сильнее всех и одержал победу над мрачным полководцем Миноса — Тавром. Не успела Ариадна оторвать свой пламенный взор от гостя, как безжалостный Эрот, «мальчик святой, к печалям людским примешавший блаженство», поразил ее сердце стрелой. Охваченная любовью к русому чужеземцу Ариадна «золота стала бледнее», когда он объявил Миносу, что хочет помериться силой и с человеком-быком, спрятанным в лабиринте. Тайно от отца царевна подарила Тесею волшебный меч и клубок шерсти со словами: «Этим мечом ты поразишь чудовище, а с помощью нити выйдешь из лабиринта». Правда, существует мнение, что пресловутый моток ниток вовсе не изобретение Ариадны. Этот привычный предмет домашнего обихода прихватывали, вероятно, все, кто входил в лабиринт к Минотавру, а царевна всего лишь посвятила приглянувшегося ей чужеземца в эту домашнюю хитрость. Аполлодор же утверждал, будто Ариадна, получив обещание, что Тесей женится на ней, попросила Дедала показать ей выход из лабиринта. Сжалившись над влюбленной девой, мастер «сам разрешил западни загадку», т. е. придумал путеводную нить, которую затем назвали Ариадниной. В конце концов Тесей проник в лабиринт, убил то ли кулаком, то ли мечом Минотавра, «свирепого наземь повергнув», и невредимый выбрался обратно. Вместе со спасенными товарищами и Ариадной герой тут же бежал из Кносса, пробуравив днища критских кораблей, дабы избежать погони.