Прозвучал последний звонок, отгремел выпускной бал и пошла Анька работать на ткацкую фабрику. Первые два-три месяца чётко придерживалась плана – деньги откладывала. Прятала их в старом сундуке под ненужными тряпками. Себе оставляла пару рублей – на обеды и всякие мелочи. По ночам, когда родители засыпали, тихо, чтобы никого не разбудить, садилась за учебники и повторяла, повторяла всё – химию, биологию, анатомию. Ложилась, чтобы уснуть на три-четыре часа, и вставала вновь на работу. Тяжело, но стиснула зубы и шла к мечте.
Глубокой осенью на фабрику пришла работать Ленка, не слишком симпатичная, но зато весёлая и неунывающая девушка. Они сразу понравились друг другу и сошлись буквально за неделю. Не разлей вода. Ленка любила шумные компании, весёлые танцы и молодых людей. А они любили её – так отдаваться жизни, следовать природе, не бояться осуждения окружающих – могла только Ленка. И жизнь Аньки начала, не сразу, но меняться. Отец сопротивлялся как мог переменам в жизни дочки. И стращал её, и угрожал. А в ответ только: «Уйду жить в общежитие. И деньги ваши мне не нужны!». И отцу пришлось сдаться. Не сразу, но ослабил хватку. Реже ругал за поздние возвращения домой, да и особо уже не вмешивался в дела Ани. То ли понял, что молодой горячий дух взаперти не удержишь, то ли решил, что дочь воспитал, дорастил до восемнадцатилетия и можно немного выдохнуть. Как бы там ни было, а Анька наконец получила такую долгожданную и неведомую до селе свободу.
Ох! Анька начала дышать… И воздух этот, и новый вкус самой жизни наполнили существо, пропитали тело, раскрыли женское нутро, подарили яркие черты внешности. Она, незаметно для всех, превратилась в красивую женщину, нетронутую ещё и влекущую, манящую к себе. От неё исходил тот аромат юной девы, который мог свести с ума любого юнца, мог встревожить сознание самого опытного мужчины. Анька до конца не понимала своей красоты и притягательности – могла хохотать и дурачиться как девчонка, но от непосредственности такой, аромат молодой женщины становился только богаче и вкуснее, незаметно проникал в глубь мужчины, оставался на языке, в носу, во всех порах, человек наполнялся им и уже никак не мог избавиться от него. Светящиеся глаза Аньки, заливистый смех, лёгкий румянец пухленьких щёк врезались в память мужчин навсегда.
Новая жизнь притягивала девушку сильнее и сильнее, завлекала и не собиралась отпускать. Теперь зарплата Ани уходила на наряды, косметику и развлечения. «Ничего! – думала она. – После Нового года снова начну копить. Успею! Что мне много денег нужно на Ленинград?!». Внезапно со стола исчезли учебники и тетради. Их место отвоевали зеркальца, духи, румяна, прочая косметика и всевозможные заколочки. Анька всё реже садилась за книги… И реже вспоминала о мечте… «После Нового года, – думала Аня. – Всё после Нового года! А сейчас ещё можно погулять и повеселиться. Успею. Успею подготовиться и деньги накопить успею!».
Ленка познакомила подругу с разными компаниями. Они теперь появлялись на всех самых шумных вечерах. За Анькой ухаживали мужчины. Но её мало интересовало любовная кутерьма. Гораздо слаще было ощущать свободу и почти вседозволенность. Да и строгое воспитание отца давало о себе знать – Анька подпускала парней настолько, чтобы не появлялись дурные слухи и репутация красивой и неприступной не была испорчена. Такая игра «не перейди черту» или «подпусти, но держи на расстоянии» добавляла в жизнь девушки сладкое пьянящая чувство азарта. Ох, как это было весело, молодо и страстно.
Под Новый год Аня познакомилась с Алексеем. Один приятель привёл в компанию друга детства, который только вернулся из армии. Алексей уже устроился работать в местный автотрест водителем грузовика. Аня долго наблюдала за новым парнем со стороны. Иногда приходилось спешно отводить взгляд, чтобы никто не заметил интереса. Алексей был высокий – на голову превосходил всех парней в компании – и очень крепкий. Рельефное тело выделялось под самыми толстыми свитерами. Редко улыбался и чаще молчал, чем вступал в разговоры. Аня долго не могла понять, что манит и приковывает внимание в этом человеке. Потом, после очередной встречи, размышляя ночью уже дома, в постели, закрывая глаза и представляя нового знакомого, его тело и глаза, жесты и походку, Аня неожиданно поняла, что это был страх. Страх как перед огромным диким зверем, хищником во всей завораживающей силе и красоте.