— Дедунь, вернись ты к нам, — попросила Наташка неуверенно.
— На что?
— Вместе жить будем, как раньше.
— Э-э, нет! Об том ни слова.
— Почему?
— Я не дитенок! Навовсе отвык от всех. А и к чему вертаться в прошлое глупство? Я много дозволял над собой. Но терпенье лопнуло. Врозь оно куда как лучше. Никто не крутится на глазах и не лезет в душу. Сам себе хозяин. И главное, никто не обидит, не обзовет. Прав или виноват, сам себе завсегда угодишь.
— А разве у тебя нет женщины? — удивилась Наталья искренне.
— Дурочка ты моя! Ну на что мне баба сдалась? И не думал об таком. Единой хватило по горло. Не для того от ней сбег, чтоб другую завести. Случается, иная заглянет. В избе приберет, постирушки справит, пожрать сготовит, и все на том. Я ей обувку починю. Но шашни ни с единой не дозволял себе. Ни об их мои думки, старым стал. А дружусь со всеми. И с мужиками, с бабами тож. Ни с кем не брешусь, с кажным лажу. Вот у меня поначалу, как сюда пришел, двое мужиков жили. Оба бездомными оказались и тоже из-за баб. Нынче у их семьи и дети появились. Живут ладом. Все состоялось и люди довольны. Толик в соседстве прикипелся и нынче всяк день наведывает. Илюша с городу навещает. Будь я говном, кто бы вспомнил? Эти не забывают. Не кидают одного и все стараются подмочь, хоть и не надо ихнего. Хватает всего. Но ить как дети заботятся. Приятно это, скажу тебе, Наташка!
— Дедунь, а я тоже хочу с тобой! Ну почему в нашей семье все коряво складывается?
— Это, Наташка, от самих. Никто не виноват, что корень зла глубоко в душу врос. Его не вырвать и не вытравить. Бабка на деньгах помешалась, ей все мало, а и ты в нее пошла.
— Нет, дедунь, пожила с Николаем Ивановичем, все передумала, пересмотрела. Теперь уж деньги не ослепят. Не в них счастье. Ничего не дадут кроме лишних забот. Вон Чижов, в деньгах купался. А толку! Здоровья ни на грош. Сплошная развалина. Чуть на балкон вышел, через все форсунки чох и кашель. Сквозняков боится как черт ладана. Я так устала от его болячек. Он их каждый день цеплял. Вот и делала ему то компрессы, то примочки, то массаж, то растирание, то ноги парим, иль клизьмы ставим, короче, вспоминать неохота. Ты сотой части того не знал, хотя старше Чижова.
— О! В том его беда! Мужик не должен перед бабой соплями растекаться. Обязан держаться из последних сил. А коли не может, слабый он человек. И семя его никчемное.
— Неправда! Мой малыш настоящим мужиком будет.
— А причем он и Чижов?
— Да от него ребенок! От кого еще? Вон когда Андрюха Николаю попался в квартире, Чижов его к стене придавил. Тот подлый на пол свалился и гондон потерял. Прямо у ног Николая Ивановича. Меня от страха трясло, а тут, как увидела, смех разобрал. Значит, не сбрехал, вправду защиту надевал.
— На башку ему натянуть стоило ту пакость. Коль детей растить не может, на что к бабам подходить козлу. Оба оне не мужики. Вот это верно! Одно не пойму, от кого ж ты понесла? От покойного Алешки, что ли?
— Ну ты скажешь тоже!
— А от кого, ежпи другого третьего не было. Вона наши грибники что рассказали, я своим ушам не верил. Но женщина, с какой все приключилось, серьезная и врать не станет. Возраст у ней приличный.
Дед откашлялся, лукаво глянул на Наташку и заговорил издалека:
— А баба та Фросей зовется и поныне. Раней веселой, разбитной была, покутить любила. И мужик ей попался компанейский. Гармонист и шутник, весельчак каких мало. Но зимой поехал в лес по дрова и попал в пургу. Уж как там стряслось, никто не видывал, только сбился он с пути и замерз насмерть. Недели через три сыскали человека. Привезли, чтоб похоронить. А баба волчицей с горя воет. Оно понятно, ушел мужик без времени, даже дитенка не оставил. Каково ей было такое пережить, ведь вот любила свово мужика побольше жизни. Никого другого ни в голове, ни на сердце не держала. И так горько ей сделалось, что села она подле гроба и просит покойного:
— Оставь мне в память о себе ребенка. Нехай сынок родится такой, как ты. Чтоб все любили и на все руки, как ты, мастером был. Пусть твоя кровинка на земле останется, ну пощади, не оставь единой в свете.
— А вскоре уснула рядом с гробом. Ужо люд пришел хоронить покойного, а хозяйка спит, ровно пьяная, — качал головой Захарий:
— Ну, взбудили Фросю. Она встала и давай мужика свово благодарить. У похоронщиков глаза на лоб полезли, чего они услыхали. А Фрося и впрямь беременной сделалась. Родила сына, вырос и вправду копией отца. Вот только в лес его мамка не пущала. Все боялась, что отец сына к себе заберет. Так все ж уберегла мальца. Нынче сильным мужиком стал. Но и поныне местные бабки шепчутся за его спиной, зовут дитем мертвеца! Может, и у тебя такая доля, кто знает. А вдруг Алешка решил вот так на земле возродиться и вернуться в человеки через тебя? Ить по глупости ушел он со свету, шибко рано. Не отгулял, не отлюбил свое, жисть не видел.