Председатель вышел из себя. Миляга молчал. Он тоже еще не определил, где сила, какую погоду принесли с собою две женщины, молодая и старая, появившиеся в деревне в середине учебного года.
— Я тебя заставлю отвечать! — кричал председатель. — Вчера скотина пала, ты мне на ее место поставишь свою.
— Надо будет — поставлю.
Совещались долго. Агнии Петровне стало ясно, что Кульков не хозяин, но пока что неотложная задача — добывать корма. Решили на другой же день послать Милягу в соседний колхоз, не пострадавший от наводнения, просить взаймы овса, сена; организовать резку, запарку и подсаливание соломы; утеплить хлева; школе взять шефство над молодняком; обратиться за помощью в райком партии: там должны знать, где есть излишки и где недостача...
Вечером следующего дня Миляга вернулся ни с чем: соседний колхоз не располагает излишками.
Женя возмутилась:
— Не может быть! Миляга плохо просил. Агния Петровна, я поеду сама! Как же так? Я им докажу...
К удивлению Агнии Петровны, Женя вернулась с кормами. Вслед за нею везли воз сена, десять кулей овса.
— Агния Петровна, вы знаете, как он просил, Миляга? Там и не поняли, зачем он приезжал...
— Вот как!.. Ну, а ты как просила?
— Я? Я их заставила...
— Даже... заставила?.. Как же это?
— Ах, не опрашивайте!.. Было всего. Они хитрые: молчат — ни да, ни нет; а потом — все согласны... А когда согласились, я заплакала, а они засмеялись. А в коридоре один сказал:
— Молодец, дочка! Вот так и действуй... Где зубами, где когтями. Иначе нас не проймешь...
На следующий день Женя снова была у старика Юркова. Разговор произошел на дворе, старик старательно утеплял хлев для своей коровы.
— Дедушка, а я вчера была в колхозе «Знамя». Помогли нам кормами...
— Неужто помогли? — опросил он, откладывая работу.
— Помогли...
— Штука! На них это не похоже.
— Похоже, дедушка. Все же хотят победы.
— Победы хотят. Под немца — не дай бог. Залютует...
— А я пришла вас пристыдить: невестка передовой человек, а вы отсталый элемент.
Слово «элемент» взорвало старика:
— Какой илимент! Я человек. У меня есть понятие...
— Понятие, дедушка, есть у всех, только — какое? Вы вот для своей коровы хлев утепляете, а колхозные дрожат. Вот подгоню к вашему двору и пусть мычат: «Холодно, дедушка, холодно...»
— А ты сделай так, чтобы все заодно. Я принес ношу, а он еще больше. Тогда и я силов не пожалею. Разве так работают? Бывало, утром недоспишь, ночь прихватишь. А теперь, на покос идут — роса высохла, с покоса — полдничать рано... Мужика приучили, что за него думают. Надо, чтобы он сам думал и сам отвечал. А он вроде батрака. А на батраках далеко не уедешь. Дарья трудится, а Кульков транжирит. Ты покажи мне, что труд мой на пользу идет, и я горба не пожалею. А ежели труд идет прахом, у кого будет охота...
— А вы покажите пример — принесите ношу. Может, тогда другие понесут еще больше... Хотите, я вас грамоте выучу?
— На тот свет пускают и неграмотных.
— Вас не примут! Вы еще на этом не все сделали! Не дадим справку от сельсовета и не примут.
— Надоедливая ты, как муха. Ну, чего пристала?!
— Чтобы вы колхозный хлев утеплили.
Старик искоса посмотрел на Женю, но ничего не ответил.
— А грамоте я научу, так и знайте. Нехорошо! Выучили «аз, буки, веди», а «добро» не знаете. Сами признались.
Старик стал конопатить еще усерднее.
Лето выдалось трудное и для колхоза, и для школы. По настоянию Агнии Петровны Кулькова убрали, председателем поставили Дарью Юркову. Это обстоятельство произвело переворот в мировоззрении старика, ее свекра. На другой же день, повеселевший, он пришел на колхозный двор, при всех поплевал на руки и потребовал работы:
— Съел волк кобылу, пусть подавится хомутом.
Перечинил сбрую, инвентарь, совался в свое и не в свое дело, сыпал шутками и прибаутками.
В колхоз то и дело наезжали представители из района, из края, из редакций газет, из радиокомитета, находили всех на своем месте, работа шла дружно, без перебоев, и земля сулила хороший урожай. Не обошлось и без курьеза: приезжал профессор с двумя дамами ассистентами, изучавший возможности разведения чая траншейным способом, — выбирали место для опытов, но так и не выбрали; а за ними — кандидат наук, изучавший дикоросы, обнаружил вокруг поселка множество диких съедобных растений и решил «протереть глаза» колхозникам, сделал доклад «Дикие съедобные овощи и способ приготовления», демонстрировал крапиву, подорожник, листья дикого винограда, щавель и многое другое; рассказывал, сколько и какие содержат соли, витамины; какие можно готовить блюда, что следует добавлять. Оказывалось, что ко всякому блюду нужны мучица, яйца, сметана, специи...