1.
На землях людей, на самых их окраинах, стояло раньше Княжество Вальба. Ничем примечательным это место не выделялось. Ну, разве что можно было вспомнить, самый большой из всех государств, экспорт мяса птицы и не менее крупное умение страны влезать во всяческие передряги. Последнее у княжества получалось лучше всего.
Князья, а то и целые правящие семьи, заменялись часто, по болезням, - случайным и рукотворным, - из-за восстаний и вражды местных кланов. Враги внешние, тоже не давали продохнуть.
С востока частенько заглядывали ордынцы, разоряющие приграничные поселения. На западе, территории княжества, хотела Византия. Северный ветер приносил речёвки Нации Чистых о национальной чистоте, не направленные грозным кулаком на Вальба, только потому что, великану блоха была не интересна. Юг просил милостыню. Союзнички: Республика Уфа и Конфедерация Свободных Городов – ещё большие неудачники. КСГ ещё и вдобавок территория, отделившаяся от Уфы, путём вооружённого переворота, никем не замеченного, как возня тараканов в тёмном углу.
Но это ещё были не все проблемы Княжества Вальба: наступило лето восемьдесят первого года от наступления власти леса, а с ним и тяжкие времена.
Тогдашний князь Василий Сухоруков, скончался, оставив в качестве наследника одного сына, Ивана - личность не дальновидную, да и прямо скажем скудную на ум. Так что кланы стали подбираться поближе к нему, потянулись за скудными богатствами казны, и врезались лбами. Началась война между ними, разорение; реки крови полились.
Иван ничего поделать не мог, ибо силёнок и решимости не хватало. И тогда пришли на помощь враги. Византийский посол предложил выручить князя в столь не простой ситуации вводом войск священного государства.
У правителя не имелось выбора, и он согласился.
В страну вошли купологоловые – как называли солдат Византии. Их приход сработал на восстание, как бензин на костёр. Пламя разгорелось только сильнее, не потухая всю осень и зиму.
Когда всё закончилось, князь Иван остался при разрушенной стране, с обязательствами перед Византией; пустой казной и голодным народом. Сам правитель этого не заметил, пойдя веселиться с потешным «полком», да оставив решение не лёгких времён советникам. А вот простой люд, прочувствовал эти проблемы с лихвой.
Прошлым летом не удалось вырастить существенного количества овощей, злаков и птицы. Что же вырастили, с боем отдали всем подряд от крупных банд головорезов и воюющих кланов, до чужих здесь Византийцев.
Люди голодали, умирали, спивались, сколачивали бандитские шайки; шли на многое ради выживания. Распускались слухи о готовящейся революции, свержении правителя. В народе становились, всё более популярны, идеи радикальных левых, коммунистов, анархистов и других.
Княжий совет действовал жёстко, как требовала от них обстановка. Балакающих о революции казнили. Кого могли, отправляли в Византию в качестве дешёвой рабочей силы, чтоб голодных ртов становилось меньше, и деньга в казну поступала. Бандитов вылавливали и так же часть в священное государство посылали, а часть заставляли за скудный паёк батрачить. Оставшихся - по крайней мере, их часть - наживой покорили: вышел указ, позволявший абсолютно законно ходить обворовывать ордынцев. Наворованное, награбленное надлежало сдавать за хороший процент.
Идея среди грязи общества и простых граждан получила одобрение, да ещё какое. Вся шваль, вся мразота, все у кого от сворота кишок отрубался страх; сталкеры, контрабандисты, наёмники, бежали за восточную границу. Даже из других стран приходил люд, чтобы не упустить свой шанс нажиться.
Вот в таком месте начнутся события этой истории. Герои её одни из тех, кто пошёл за удачей в чужеземные края и вернулся домой, чтобы встреться с ужасом, какого они не видели ни в орде, ни в родных краях до этого. Они встретят - Жердяя.
2.
Началось всё, в деревне Отшибка - обычном таком поселении края мира, где люди живут себе потихоньку, не интересуясь, кто прав, а кто виноват на политической арене, и позже всех, узнавая последние новости.
В конце лета к этому местечку, вышли неизвестные. Появились они ближе к вечеру; выбрели из леса, все грязные, оборванные, обросшие и уставшие до чёртиков.
Было их семеро, каждый при изношенном стволе и пятке патронов. А раньше было их, тридцать: вооружённых до зубов, с целыми подсумками наполненных патронами магазинов и ещё херовой тучей боеприпасов россыпью.