Слухи шли за всадником и даже опережали его, расползаясь по всему белому свету. Во Французской Колонии знали о проклятье, и так же прогоняли чужака, боясь случайно забрать от него чёрную метку.
А тварь не отставала. Лошадь каждую ночь ржала от испуга, чувствуя приближения чудища. От этого ночь были почти бессонными; Бурый по-настоящему не спал, а лежал в полудрёме, вскакивая при волнении лошади.
К концу лета запасы пищи стали совсем скудными. Бурый жил в основном собирательством и подачками не равнодушных людей, скидывавших ему провиант с оборонительных стен. Этого едва хватало. Нужно было что-то делать.
В одну из ночей, Бурый всё же смог попасть в поселение под видом сталкера, привёзшего побрякушки древности.
Первым же делом странник ввалился в кабак, ведя себя нагло и шумно; чтобы ни у кого не возникло ощущения, что сюда пришёл затравленный, запуганный до смерти человек.
Бурый заказал выпивки и жареный окорок.
- Салют. Какими судьбами в наше захолустье? – К столику Бурого подошёл улыбчивый старичок.
- Гони его к чертовщине! – Тут же донеслось от барной стойки, и Бурый испугался, что его уже раскрыли. – Эта пьянь у тебя сейчас будет деньги на выпивку просить! – Настойчиво кричала хозяйка кабака.
Старик показал хозяйке язык и присел рядом с Бурым.
- Не пожадничаешь для ветерана? – Спросил дед у странника, положив укороченную по предплечье руку на видное место. – Я ещё воевал на первой войне против коммунистов – не давал этим животным пересечь Волгу.
- Плохо старался. – Сказал ему на это Бурый.
- Я был лишь пешкой и никаких моих стараний, не хватило бы для победы. – Оправдался старик. – Так дашь выпить?
- Дам, а то ты ведь не отстанешь.
Хозяйка принесла выпивку и окорок, смотря на лыбящегося деда уничтожающим взглядом.
Бурый налил старику сто грамм и принялся есть.
- Есть всё же в мире ещё добрые люди. – Сказал старик, выпив вино одним залпом. – Остальным на меня наплевать. – Дед налил ещё сто грамм, даже не спросив разрешения.
- А родни у тебя нет? – Спросил Бурый, жуя волокнистое мясо.
- Есть, но она вся в городе. – Махнул рукой старик. – Приезжают раз в десять лет; всё надеются на мою смерть… Можно ещё?
- Наливай. И мне подлей.
Вдруг, в кабак вбежал перепуганный стражник.
- Бледная тварь здесь! Жердяй пришёл в деревню.
Бурый подавился вином, раскашлялся.
- Но… что ему… здесь… – Дрожащим, поникшим голосом сказала хозяйка кабака.
Бурый сразу заметил, как странно начал смотреть на него старик; с подозрением и всё нарастающим страхом осознания.
Старец резко встал и отошёл от Бурого, как от чумного, показывая на него крючковатым пальцем и пытаясь вымолвить хоть слово, с помощью сжавшейся глотки.
Народ и без слов всё понял. Люди повскакивали и нацелили оружие на чужака.
- Свали! Уйди блять! – Выкрикнул самый горластый и грозный мужик.
Ни у кого на лицах не читалось сочувствия: все боялись, ненавидели Бурого, хотели, чтобы он как можно скорее ушёл.
Странник не стал заставлять их ждать; он поскорее вышел на улицу.
За спиной Бурого громыхнула дверь: ещё кто-то посмел выйти.
Проклятый обернулся – из кабака выперли и старика; тот надрывно рыдал, умолял его впустить, но односельчане безжалостно отгоняли его оружием. Для них, он теперь был таким же проклятым, помеченным чёрной меткой смерти, просто за разговор с чужаком.
- Убирайтесь оба! И чтоб мы вас больше не видели в деревне! – Кричал горластый мужик.
- Но куда же я?.. У меня даже… снаряжения… нет… - Рыдал старец, но никто не внемлил ему.
- Пошёл отсюда! Не хуй было с проклятым болтать! – Прокричала какая-то низенькая баба.
- Смотрите!.. – Визгнула молодая девушка.
Из-за соседнего дома вышла высокая фигура, бледная словно смерть.
Народ перепугался и спрятался в кабаке; старик унёсся прочь, крича и матерясь. Только Бурый остался стоять на месте: он уже не боялся.
Монстр медленно подошёл к нему, не отрывая взгляда правого глаза, а левым - иногда поглядывая на кабак. Ни звука не вырывалось из пасти существа – оно было безмолвно, и это ещё больше роднило его со смертью. А может - это и была смерть? Ну а чем это не смерть? По всему ведь подходит; она: бледная, тощая, молчаливая… неотвратимая.
- Да сломай же ты мне шею уже! Или башку сомни, как Вампалу! Только не тяни! Хватит за мной ходить! Хватит шататься вокруг меня! Делай своё дело блять! – Кричал Бурый.
Существо продолжало молча стоять.