Однако что-то было не так. Володя не сразу понял, в чем дело. Отдышавшись, он не спеша встал и прислушался.
Звук. Его сердце екнуло. Юноша осторожно раздвинул плотные ветви пихты, росшей в нескольких метрах от места падения, а там — водоем. Плоская и абсолютно неподвижная гладь озера. Практически идеально круглое, оно притаилось среди сплошной стены высоких деревьев. Сокрытое в самом сердце леса.
Володя припал к воде и стал жадно пить. Он хватал ртом воду, не успевая ее проглатывать. Ледяная, она действовала оживляюще. Юноша умыл лицо и с наслаждением уселся на берегу, глядя в небо и благодаря бога за спасение от мучительной смерти. Спустя несколько минут, Володя выпил еще, пока жажда не отступила окончательно, и тогда он наполнил бидон про запас, замотал его полиэтиленом, чтобы не расплескать в пути и стал оглядывать береговую линию в надежде увидеть рыбаков или постройки.
Вокруг не было ничего — только бесконечный лес и спящая поверхность озера. Володя с сожалением признал, что единственным способом найти путь домой остается теперь восхождение на Хребет. Теперь он был уверен в своих силах. Имея при себе несколько литров воды и украденные у Алима продукты, парень не погибнет с голода еще несколько дней. К тому же, если верить старику, вчера над лесом пролетали вертолёты спасателей, которые Володя принял за бред воспаленного разума. Возможно, сегодня продолжат поиски, и юноша сможет подать им знак и будет спасен, как и остальные.
На противоположном берегу дрогнули ветви. Раздался хруст, и в небо взмыла одинокая птица, которую будто потревожили. Володя проводил ее взглядом — она бесшумно пролетела над озером и скрылась за кронами пихт. Ветви снова дрогнули, и среди полной недвижимости и покоя Володя не мог этого не заметить. Отодвигая хвою в сторону, на берег вышел алмасты.
Огромный зверь передвигался на двух ногах, длинных, как у человека, но полусогнутых. Неестественно вытянутые лапы свисали с широких плеч и будто безвольно болтались у коленей. Бурая, засаленная шерсть сбилась в тугие пучки, местами покрытые репейником и грязью. Его голова вытянута вперед, а близко посаженные глаза и короткий, вдавленный нос напоминали очертания примата, которым он, скорее всего и являлся. Володя не мог поверить в существование чудовищ даже в тот момент, когда оно стояло всего в десятках метров. Он отказывался верить.
Алмасты припал к воде и стал пить воду с ладони, облизывая оставшиеся капли бордовым языком.
За спиной Володи послышались спешные шаги.
— Еще один, шайтан, — прохрипел Алим.
Он обогнул Володю и вскинул ружье.
Алмасты замер. Когда над озером прогремел выстрел, существо вскочило на ноги и бросилось в лес, пугливо озираясь. Очевидно, пуля пролетела мимо цели. Алим чертыхнулся и поспешил по береговой линии к месту, где скрылся таинственный зверь.
Володя бежал так, как никогда в своей жизни. Бросив на берегу бидон с водой и скинув рюкзак, он несся сквозь поросль прочь от озера. Не щадя рук, он карабкался по склонам. Ноги то и дело застревали среди скользких булыжников, а цепкие сосны рвали одежду и царапали лицо. Ужас, который будто заменил в его жилах кровь, не давал сбавлять темпа. Все силы, что у него были, он тратил лишь на то, чтобы уйти как можно дальше.
Перед глазами мелькали образы увиденного, и как Володя не старался, он не мог прогнать от себя мысли о чудовище. Таинственном гуманоиде, разворошившем лагерь несколькими днями ранее. Монстре, тайно подкармливаемом жителями горных деревень. Воплощением невиданного зла, наблюдающим из-за зарослей.
Алмасты.
Отрицать очевидное Володя больше не мог. Из последних сил он понимал, что может погибнуть не от голода или жажды, не от перелома костей, одиночества или бреда. Опасность принимала новый облик и становилась поистине ужасающей.
* * *
Отвесные скалы гремели в порывах ветра.
На долину рухнула гроза, сотрясая громом воздух, преисполненный отчаянием и болью. Глубокие, почти черные тучи смешались с крупными каплями ливня, делая передвижение по голым гранитным уступам бессмысленным и практически невозможным.