- Ты просто трус. - Говорун показал на Топора пальцем.
- Не тебе обвинять меня, старик, хотя я и уважаю твой возраст, но не твои речи. - Спокойно ответил Топор. - Мы вынуждены поставлять Императору лучших воинов только потому, что можем лишиться его защиты, против многочисленных ксеносов мы не выстоим, впрочем наша планета может им и не нужна, но сферу влияния расширить за счет нее они непременно захотят.
А этот Топор явно умнее, чем все остальные, подумал капитан, вон какие речи ведет и знает гораздо больше, чем все остальные об этом Империуме. Да, служба в Гвардии явно не сахар, постоянная война хрен знает с кем, но перспектива покинуть этот мерзлый шарик все же выглядит гораздо приятнее, чем провести всю жизнь тут. Надо бы побольше узнать об этой вербовке.
- Позволь спросить, Топор, - Хват поднял руку, - если мы отправляем наших лучших воинов служить в гвардию, то здесь остаются те, кто не прошел испытания, значит, они менее опытные и сильные, чем те, кто ушел отсюда. Это не скажется на нашем народе?
- Подразумеваешь потомство? - догадался Топор. - А ты сообразительный малый. Вообще-то вождь придумал одну хитрую штуку, выверт, чтобы отправлять Императору не очень качественный товар.
- Ложь!! - заорал Говорун. - Еретик!!
- Заткнись, старик. - Оборвал его Клык, родитель Горелого. - Я знаю, что Топор говорит и поддерживаю его - если у нас останутся одни слабые и хилые неумехи, то мы в скором времени полностью выродимся. И тебе это прекрасно известно. - Он ткнул кривым пальцем в деда. - Оставь свои речи для ушей Инквизитора, если с ним вдруг встретишься. - Клык вышел вперед, поближе к костру. - Вам, малышня, надо сразу же узнать правду - Испытание - это в первую очередь определение возможностей охотника, как он умеет выслеживать добычу и ловить ее или воина, сумеет ли он выстоять против врага. Прошедший его попадает на Арену, где дерется с такими же как и он успешными и опытными воинами. Из прошедших несколько кругов схваток выбирают самых сильных, храбрых и умных - они идут служить в Гвардию, все это так, но дело в том, что таких не более трех кулаков, остальные же "счастливчики" идут довеском - их уже определяет жребий старейшин в поселениях. Это позволяет нам проводить своего рода искусственный отбор, коли уж вам повезло выжить в нашем мире. Опытные и храбрые воины и охотники возвращаются обратно в дома и заводят семьи с такими же сильными охотницами как велит наш Верховный Вождь. Я, Крут и Топор, мы прошли все Испытания, мы славно бились на Арене, но жребий выпал нам вернуться назад, что мы и проделали. Вам в скором времени предстоит то же самое - отбор проводится каждые пять периодов. От вождя к нам прибудет посланник за новой порцией мяса для Империума и уже жребий решит вашу судьбу - будете ли вы служить Императору или же останетесь здесь и заведете семьи. Скоро грядет праздник и вы все увидите своими глазами. Наш народ выживал тут многие годы, прежде чем Империум нашел нас и обложил такой данью. Они приходят за рекрутами каждые пять лет, но отбор проводится раньше, ведь вас еще нужно будет научить общему языку, на котором разговаривают во внешнем мире - нашу тарабарщину там не понимают. Научить счету и письменности, но это по желанию, все равно имперцы считают нас тупыми и их не надо разочаровывать. - Клык усмехнулся, глянув на присмиревшего Говоруна. - Что касается тебя, старик, ты умеешь славно болтать, но не о том, что нужно нашей молодежи. В старое время тебя бы уже выгнали как обузу нашему поселению, но новый Вождь отменил это правило, так что живи. Пока. Но если тебе вздумается снова пудрить неокрепшие умы пропагандой Империума, то, клянусь, я сверну твою шею не задумываясь. Наши лучшие сыны и дочери уходят служить, чтобы пожертвовать собой ради остальных и не тебе осквернять память о них речами о воле Бога-Императора, которых они наслушаются вдоволь от Проповедников и Комиссаров. - Клык оглядел всех возле костра. - Мы молимся своему богу Небесному Кузнецу, тому, кто принес нам секрет стали и горючего камня, вот наш истинный спаситель, а не сидящий неизвестно где на троне чужой бог, который только и может что призывать к себе на службу лучших сынов нашего народа, посылая их на убой и требует с каждым периодом все больше и больше.
Костер весело потрескивал и все хранили молчание, переваривая услышанное. Больше всех раздумывал Хват над словами Клыка. Что ж, видимо, этот Империум то еще местечко со своими уставами и правилами. Если он хотя бы немного напоминает старую добрую земную армию, то выжить там можно, даже и сражаясь с ксеносами, ведь здесь ты все время ждешь нападения от зверей и прочих гадов, так чем инопланетяне лучше? Только тем, что у них есть огнестрелы, а может и пушки покруче, раз уж тут люди летают меж звезд. Вот эта информация гораздо интереснее, чем вся остальная лабуда про Империум. Святейшая Терра, Земля с латыни, хм, значит человечество смогло распространится по галактике и занять достаточно крупную территорию, раз уж на нее постоянно покушаются всякие пришельцы и прочие гады. Да и времени это заняло немало, что ж, значит, я родился в отдаленном будущем и напророченные Прокопенко катаклизмы так и не случились на нашей многострадальной Земле. Хм, хотелось бы взглянуть на историю, которую писали в этом мире. Так, что там говорил Клык по общий язык? Придется еще и его учить, блин, моя башка точно распухнет от лишних знаний, на этом хоть научился более-менее сносно говорить и запоминать сказанное, они же вон как итальянцы трещат не переставая, это достаточно сложно, улавливать такие массивы информации. Но ничего, время есть, период, это видимо год, хотя я могу и ошибаться, подумал капитан, вставая от костра.
Что-то зашуршало в темноте - светило уже успело закатиться за верхушки гор и теперь на поселение опустились сумерки - воины встрепенулись, схватились за оружие. Говорун побледнел, как бы он не расхваливал свои прошлые подвиги, но был уже стар и не мог себя защитить. Клык всмотрелся в темноту, Топор держал наготове оружие, слитным движением способный отразить внезапную атаку. Со стороны часового не раздалось даже шороха, когда Крут взял небольшой уголек из костра, держа его на лезвии меча и пошел проверить пост. Что-то застрекотало и свалилось на него сверху, нечто такое большое и круглое, однако Клык успел разглядеть, что это, а также труп мечтающего о мясе червя стража.
- Паразиты!! - его крик отразился от скал.
Все тут же подскочили и ощетинились оружием, многие схватились за горящий сланец и, обжигаясь, начали раскидывать его по площадке, чтобы осветить как можно большую площадь. В свете огня казалось камни шевелятся, но это пришли за своей данью мерзкие насекомые. Крут успел подставить меч под падающее тело и тварюга застрекотала от боли - одно из ее жвал оказалось отсечено, однако воину тоже досталось, острым когтем она расцарапала ему плечо почти до кости. Топор, Клык, Замах и Дрын не стали ждать, когда стая навалится на детей и взрослых всем скопом, а первыми подскочили к Круту на помощь. Мать сунула Хвату кинжал в ладонь и выставила вперед себя копье - детей загнали в центр, чтобы не мешались, женщины организовали вторую линию обороны, тогда как мужчины сражались в передовых рядах. Уже появились первые убитые звери, однако основная масса старалась проникнуть к центру и захватить нескольких детей, более слабых особей, чем взрослые, чтобы понаделать из них инкубаторов. Хват стоял спиной к спине с Горелым, который получил из рук своей матери небольшой топорик на деревянном древке - невиданную ценность.
- Прикрывай. - Просто сказал ему капитан и мальчишка кивнул. Здесь рано учатся убивать и выживать, чтобы пренебрегать взаимовыручкой. Этим аборигены инструктору и понравились - они были грубы, иногда невежественны, частенько били друг другу морды, но всегда сплоченно стояли перед лицом общей опасности, забывая обиды. На них можно было положиться в бою.
Две твари перепрыгнули через мужчин и оказались рядом с женщинами, которые попытались ткнуть их копьями, однако наконечники скользнули по хитину, а зверюги не стояли на месте - двое тут же подхватили в передние конечности тех, до кого смогли дотянуться. Варежка ткнула похитителя своим ножиком, который ей вручила мать, девочка не визжала и не кричала, она молча боролась за жизнь, однако ее слабый удар не смог пробить защиту твари. Сверху на панцирь обрушился топорик Горелого, насекомыш двинул тому лапой в живот, и собирался выпрыгнуть с добычей из круга, как что-то несколько раз ударило его в живот, а потом отсекло левую переднюю конечность. Хват держался левой рукой за среднюю ногу твари и сосредоточенно тыкал кинжалом в незащищенную область, туда, где хитиновые плиты наползали друг на друга. Тварь присела, пытаясь его раздавить, однако капитан чудом вывернулся из под нее, чтобы резануть по правой конечности, которая держала девочку. Тут им на помощь подоспел Кость, который кувалдой зарядил прямо в голову насекомышу и тот на мгновение потерял ориентацию, чтобы его успели заколоть женщины своими длинными копьями, отразив атаку второго. Варежку быстро освободили, но это было только начало - твари посыпались внутрь как из ведра, мужчины сражались сразу с несколькими и им было не до того, чтобы спасать детей, тут бы самим выжить, так что женщины оказались единственными защитниками. Клык издал пронзительный рев, призывая подмогу - сейчас мужчины, что возвращались с рудного карьера, должны их услышать и быстро прибыть, если их самих не перехватили по дороге. Стало понятно, что это не рядовое нападение, похоже, где-то поблизости находится их матка, которая скоро лопнет, если не отложит свои личинки. В случае задержки они вполне могут развиться внутри нее, а более умной особи этого явно не хотелось.