протянул Карлайл. — Думаю, нам правда стоит так сделать. И спасибо, Изабелла. «Надеюсь, ты убедишь её пообщаться, сын. Она очень любопытна…» — обратился мысленно он ко мне. Да, отец умеет соображать быстро. — «Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…» — Джас кинул взгляд на догорающий труп Джеймса… и уже полыхающий труп Виктории. И когда Изабелла успела её поджечь?.. И вот, мы остались наедине. Девушка посмотрела на меня долгим, задумчивым взглядом. Я же судорожно пытался решить, как начать разговор — ничего путного в голову, как на зло, не лезло… — Ладно… — вздохнула она и отвела взгляд. — Вижу, так просто ты меня не отпустишь. Тем более, что я ещё тогда обещала ответить на твои вопросы… Валяй, спрашивай. — Как ты здесь оказалась? — мне этот момент казался весьма странным… — Сказала же — охотилась на кочевников, — пожала плечами она. Ладно, зайдём с другой стороны… — Что означала твоя фраза «надо же, получилось…», когда ты остановила Джеймса с Викторией? — интуиция подсказывала мне, что всё произошедшее — не просто совпадение… — Похоже на допрос… — фыркнула Изабелла. — Ладно… я никогда раньше не пробовала взять под контроль сразу пару вампиров. Не была уверена, что получится. Обычно я всегда стараюсь застать свою жертву одной, на всякий случай, — погодите-ка… то есть это значит… — Ты что, рисковала ради нашего спасения?.. — Ну… — неуверенно протянула девушка, — не вашего, а твоего, скорее. Я ведь оставила тебя в живых… а так бы вышло, что зря. Ты — моя добыча, и только я имею на тебя право, — её сияющие глаза опасно сверкнули… но я совершенно не испугался. Не знаю, почему, но мне казалось, что за этой маской хищницы кроется нечто другое… вспомнился её надломленный голос, когда она меня отпустила. — Расскажи, что вообще произошло после того, как ты ушла? — перевёл пока тему я. — Мне всё ещё нужен был вампир — так что я, заметя следы, пустилась на поиски. Мне повезло — этот городок для вас, будто магнит! — она криво усмехнулась. — Но их было двое — так что я стала за ними следить, ожидая удобного момента. Каково же было моё удивление, когда я подслушивала их разговоры — и узнала, что эти двое решили охотиться на твою родственницу! Так и продолжала следить, пока эта сладкая парочка не пошла охотиться на вас во время вашей вылазки в лес. Вы чем вообще думали, когда разделились? Знали ведь о них… — тяжело вздохнула Изабелла, притворно-сокрушенно покачав головой. — Думаю, ты отлично знаешь, что во время охоты нас захлёстывают инстинкты, — я тоже вздохнул. — Я и Элис отделились от остальных, преследуя добычу, — Изабелла понимающе кивнула с той же кривой усмешкой. — А что ты имела ввиду, когда, после выпивания Виктории и смеха, сказала «какой странный эффект…»? — задал я новый вопрос. — А ты внимательный… — прищурилась девушка. — После того, как я выпиваю вампира, у меня на некоторое время наступает физический и, как следствие, эмоциональный подъём. Но я ещё никогда не охотилась двух вампиров сразу — следовательно, и не выпивала двух подряд… В общем, мне стало весело. Даже слишком, и без особой причины. Наверное, это что-то вроде опьянения у людей… но могу лишь предполагать — на меня ведь ни алкоголь, ни наркотики не действуют. Да, пробовала, — снова кривая усмешка на мой, что ни говори, удивлённый взгляд. Хотя, собственно, чему удивляться? Если она топчет землю уже тысячу двести лет, то наверняка попробовать успела и не такое… Кстати, возможно, что именно из-за этого своеобразного «опьянения» она сейчас так разоткровенничалась. Конечно, это недостойно джентльмена, коим меня воспитали… но я просто не мог этим не воспользоваться! Собравшись с духом, я задал вопрос, который разрывал меня изнутри всё время после того разговора в лесу: — Почему ты меня отпустила? Она подняла на меня свои глаза, всё ещё горящие оранжевым пламенем. Посмотрела изучающе, будто пыталась что-то во мне найти… Я не пытался как-то скрыть эмоции. Это не было банальным любопытством… Моя интуиция просто вопила, что если я сейчас не последую её зову, то потеряю что-то невероятно важное — настолько, что лучше бы мне было стать добычей этого странного существа, чем продолжать существовать без этого «чего-то»… Не знаю, смогла ли Изабелла меня прочитать… но она тяжело вздохнула, и вид у неё был при этом такой, будто она что-то для себя решила — и решение это далось ей отнюдь не легко. — Знаешь… — тихо начала девушка, продолжая смотреть на меня. — Те вопросы, что я тебе тогда задавала — ну, есть ли тебе чем убедить меня пощадить себя… это было частью игры. Я задавала их почти всем, кого съедала. Нет, спорить не буду, вампиры, как не в чём не бывало посещающие человеческую школу, действительно были мне любопытны, и стали ещё более любопытны, когда ты рассказал о вашем рационе… однако отпускать тебя у меня и в мыслях не было. Давая тебе возможность меня «убедить», я лишь хотела позабавиться над твоими попытками выкрутиться. Это всегда было весело. Одни угрожали мне расправой, ибо не могли поверить в свою полную беспомощность, либо местью их компаньонов, которых я тоже не то, чтобы сильно опасалась — заметать следы я умею отлично, тем более, что возможные преследователи даже не будут знать, кого искать, — она снова криво усмехнулась… а я словил себя на мысли, что мне нравится этот дерзкий изгиб полных алых губ — причём их цвет был натуральным, без всякой помады. — Другие, осознавая своё безвыходное положение, умоляли меня о пощаде, сулили мне всяческие богатства (уж не знаю, кто про них врал, а кто — нет), даже предлагали своих «друзей» вместо себя… в общем, изо всех сил цеплялись за жизнь. Это было… мило — те, кто мнил себя вершиной пищевой цепочки, становились такими жалкими, оказавшись в роли жертв… — мне показалось, или её глаза при последних словах загорелись ярче?.. Однако через мгновение её настрой резко сменился на задумчивый. — Просто кристальные эгоисты — все, поголовно. Я даже думала, что это ваша видовая особенность. Но ты… ты смог меня не просто удивить! Меня поразил вампир, ни капли не заботящийся о собственной жизни, готовый вот так просто её отдать ради безопасности своих близких — и это при отсутствии каких-либо гарантий, что я сдержу слово! А когда после ты сказал, что не видишь особого смысла в своём существовании… — она снова тяжело вздохнула. — Я вдруг поняла, что у нас есть нечто общее, — Изабелла замолчала на несколько секунд. Я же ожидал продолжения, затаив ненужное дыхание. — Я ведь тоже уже давно потеряла вкус к жизни. Хотя когда-то было иначе. В разное время были… люди, к которым я невольно привязывалась, и которые привязывались ко мне, — она отвела взгляд в сторону, а губы, раньше лишь усмехающиеся, изогнулись в небольшой грустной улыбке. — Прекрасные были времена… пока они не покидали меня, один за другим. Многие погибали по разным причинам. А те, кто не погибал… просто старели, угасали у меня на глазах. Смерть забрала их всех. А мне оставалась только боль потери… и, после последнего раза, что был примерно столетия три назад, я решила, что лучше обходится без этого. Без привязанностей. Но проблема в том, что… без этих привязанностей я не чувствую желания жить. Чем я только ни пыталась увлечься… даже на Луну с одной из миссий «Аполлонов» слетала, представляешь?.. — это известие было настолько удивительным, что я даже на миг забыл о том, что она рассказывала раньше. Подумать только! Эта девушка побывала на Луне! — Но разве люди не заметили, что ты чем-то от них отличаешься? Ведь не можешь не отличаться! — проговорил я. — Отличаюсь, — легко согласилась Изабелла. — Но я могу легко работать с их воспоминаниями — так что удалить или заменить то, что людям знать не нужно было, не составило труда. Как и стереть все воспоминания о моём участии в программе. — И каково это? Побывать на Луне? — с искренним любопытством поинтересовался я. — О-о-о… так сразу и не расскажешь. Но это был очень интересный опыт, — протянула она, но затем помрачнела. — Однако даже он не смог заполнить пустоты внутри. У меня уже пару раз за последние десятилетия проскакивала мысль о том, чтобы приманить вампира… но не брать над ним контроль. Узнать, сможет ли он меня убить… — её голос стал таким же надломленным, как когда, в первый раз… Я был просто оглушён её откровенностью. Выходит, был шанс, что я всё же убил бы её? От этой мысли почему-то стало больно. Последнее, чего я сейчас хотел, это её смерти… При первой встрече Изабелла была для меня жертвой, чей запах лишил меня рассудка, обнажив то, кем я на самом деле являюсь — безжалостным убийцей. Я смотрел на неё — и видел лишь сосуд с нектаром, который я просто обязан был осушить… Затем внезапно роли поменялись — и из жертвы девушка превратилась хищника, для которого «сосудом с нектаром» был уже я… Сейчас же, внезапно накрыло понимание, она не была в моих глазах ни жертвой, ни хищником… передом мной предстала женщина. Пережившая всех тех, кто был ей близок, бесконечно одинокая… Ещё одно озарение — я хочу, чтобы она не была больше одинокой. А главное — могу прервать это одиночество. Если стану ей близким. И я хочу этого не только для неё, но и для себя. Есть у меня странное чувство, что это именно то, чего мне не хватало всё моё существование. Думаю, она права — мы с ней и правда похожи… Больше я не колебался