ещающие человеческую школу, действительно были мне любопытны, и стали ещё более любопытны, когда ты рассказал о вашем рационе… однако отпускать тебя у меня и в мыслях не было. Давая тебе возможность меня «убедить», я лишь хотела позабавиться над твоими попытками выкрутиться. Это всегда было весело. Одни угрожали мне расправой, ибо не могли поверить в свою полную беспомощность, либо местью их компаньонов, которых я тоже не то, чтобы сильно опасалась — заметать следы я умею отлично, тем более, что возможные преследователи даже не будут знать, кого искать, — она снова криво усмехнулась… а я словил себя на мысли, что мне нравится этот дерзкий изгиб полных алых губ — причём их цвет был натуральным, без всякой помады. — Другие, осознавая своё безвыходное положение, умоляли меня о пощаде, сулили мне всяческие богатства (уж не знаю, кто про них врал, а кто — нет), даже предлагали своих «друзей» вместо себя… в общем, изо всех сил цеплялись за жизнь. Это было… мило — те, кто мнил себя вершиной пищевой цепочки, становились такими жалкими, оказавшись в роли жертв… — мне показалось, или её глаза при последних словах загорелись ярче?.. Однако через мгновение её настрой резко сменился на задумчивый. — Просто кристальные эгоисты — все, поголовно. Я даже думала, что это ваша видовая особенность. Но ты… ты смог меня не просто удивить! Меня поразил вампир, ни капли не заботящийся о собственной жизни, готовый вот так просто её отдать ради безопасности своих близких — и это при отсутствии каких-либо гарантий, что я сдержу слово! А когда после ты сказал, что не видишь особого смысла в своём существовании… — она снова тяжело вздохнула. — Я вдруг поняла, что у нас есть нечто общее, — Изабелла замолчала на несколько секунд. Я же ожидал продолжения, затаив ненужное дыхание. — Я ведь тоже уже давно потеряла вкус к жизни. Хотя когда-то было иначе. В разное время были… люди, к которым я невольно привязывалась, и которые привязывались ко мне, — она отвела взгляд в сторону, а губы, раньше лишь усмехающиеся, изогнулись в небольшой грустной улыбке. — Прекрасные были времена… пока они не покидали меня, один за другим. Многие погибали по разным причинам. А те, кто не погибал… просто старели, угасали у меня на глазах. Смерть забрала их всех. А мне оставалась только боль потери… и, после последнего раза, что был примерно столетия три назад, я решила, что лучше обходится без этого. Без привязанностей. Но проблема в том, что… без этих привязанностей я не чувствую желания жить. Чем я только ни пыталась увлечься… даже на Луну с одной из миссий «Аполлонов» слетала, представляешь?.. — это известие было настолько удивительным, что я даже на миг забыл о том, что она рассказывала раньше. Подумать только! Эта девушка побывала на Луне! — Но разве люди не заметили, что ты чем-то от них отличаешься? Ведь не можешь не отличаться! — проговорил я. — Отличаюсь, — легко согласилась Изабелла. — Но я могу легко работать с их воспоминаниями — так что удалить или заменить то, что людям знать не нужно было, не составило труда. Как и стереть все воспоминания о моём участии в программе. — И каково это? Побывать на Луне? — с искренним любопытством поинтересовался я. — О-о-о… так сразу и не расскажешь. Но это был очень интересный опыт, — протянула она, но затем помрачнела. — Однако даже он не смог заполнить пустоты внутри. У меня уже пару раз за последние десятилетия проскакивала мысль о том, чтобы приманить вампира… но не брать над ним контроль. Узнать, сможет ли он меня убить… — её голос стал таким же надломленным, как когда, в первый раз… Я был просто оглушён её откровенностью. Выходит, был шанс, что я всё же убил бы её? От этой мысли почему-то стало больно. Последнее, чего я сейчас хотел, это её смерти… При первой встрече Изабелла была для меня жертвой, чей запах лишил меня рассудка, обнажив то, кем я на самом деле являюсь — безжалостным убийцей. Я смотрел на неё — и видел лишь сосуд с нектаром, который я просто обязан был осушить… Затем внезапно роли поменялись — и из жертвы девушка превратилась хищника, для которого «сосудом с нектаром» был уже я… Сейчас же, внезапно накрыло понимание, она не была в моих глазах ни жертвой, ни хищником… передом мной предстала женщина. Пережившая всех тех, кто был ей близок, бесконечно одинокая… Ещё одно озарение — я хочу, чтобы она не была больше одинокой. А главное — могу прервать это одиночество. Если стану ей близким. И я хочу этого не только для неё, но и для себя. Есть у меня странное чувство, что это именно то, чего мне не хватало всё моё существование. Думаю, она права — мы с ней и правда похожи… Больше я не колебался. Преодолев пару шагов, что разделяли нас, я мягко, но решительно заключил Изабеллу в объятия. При этом был готов отпустить в любой момент, если она попытается вырваться… однако девушка поступила наоборот — прижалась, уткнувшись лбом в мою грудь, хоть сама и не обняла. А чуть позже я почувствовал немного ниже того места, где её лоб грел меня через рубашку, влагу… она плакала! Причём больше ничто этого не выдавало — её дыхание оставалось ровным, Изабелла не вздрагивала и не всхлипывала. Это продолжалось несколько минут, после чего девушка отстранилась с явным намерением отойти. Я не стал ей мешать. Отступив от меня на шаг, она вытерла щёки ладонью, после чего посмотрела на неё с, как мне показалось, удивлением. — Чёрт, как же давно я этого не делала… — протянула она таким тоном, что стало понятно — это мысли вслух, а не обращение. Секунду спустя Изабелла подняла на меня свои светящиеся глаза. — Спасибо… наверное. Кажется, мне стало легче. Я улыбнулся — её благодарность была крайне приятна! После чего протянул руку ладонью вверх и сказал: — Пойдём со мной. Побудь гостьей в нашем доме. — А твои родственники не будут против? — усмехнувшись своей очаровательно кривой улыбкой, уточнила она. — Джаспер явно был от меня не в восторге. — Ты спасла меня с сестрой. А на счёт Джаспера… он всех встречных оценивает на предмет опасности для Элис и семьи в целом. Но ты уберегла от смерти его жену — уверен, он это оценит. Да и остальные тоже. Несколько секунд я видел в оранжевых глазах борьбу… после чего изящная тёплая ладошка легла в мою. При этом я почувствовал… думаю, правильней всего будет назвать это воодушевлением. У меня были планы на эту девушку — и главным пунктом в них было её счастье. Была ли это любовь? Пока я затруднялся ответить однозначно… но иных вариантов не то, чтобы много. И плевать, что она питается мне подобными. Я могу это принять. Не знаю, примет ли её семья… но если не примет — я выберу Изабеллу. Мне будет очень нелегко, но, если придётся — пойду и на это. Надеюсь, до такого не дойдёт, однако всё в жизни бывает… В любом случае, я собираюсь быть рядом с ней, пока она не захочет обратного. И это единственное, в чём я был уверен на сто процентов. Однако, несмотря на это, я впервые чувствовал себя настолько… живым. И, может, это был самообман — но в горящих напротив глазах я видел зеркальное отражение собственных чувств…