- Разумеется, Хью. Вы, наверное, забыли, что моя дорогая мамочка была француженкой?
Поэтому ничего удивительного, что девочка обирается навестить своих французских родственников. Они горят нетерпением познакомиться с ней, и Джон повезет ее в Париж на следующей неделе. Уверена, они сделают все, чтобы развлечь ее, после чего ей скорее всего не захочется возвращаться домой.
- Но я не уверен, что это отвечает нашим планам, - пробормотал Джон.
- Не будьте таким вредным, Джон, - с досадой отозвалась леди Фанни, можно подумать, что и я принадлежу к тем расчетливым особам, которых сама презираю.
Решив, что настал подходящий момент, Хью откланялся и удалился, оставив мать с сыном спорить без помех.
Тем временем мисс Джулиана Марлинг, очаровательная белокурая девушка в голубом платье из люстрина и в туфельках с блестками, увлекла кузена Вайдела в одну из уединенных гостиных.
- Послушай, ты именно тот человек, которого я хотела видеть сегодня.
Маркиз ответил с обычной неучтивостью:
- Если ты хочешь попросить меня о чем-то, Джулиана, знай, я всем отказываю.
Мисс Марлинг широко раскрыла голубые глаза.
- Даже мне, Доминик? Маркиз остался невозмутим.
- Даже тебе.
Вздохнув, мисс Марлинг покачала головой:
- Ты ужасно нелюбезен. И я принимаю окончательное решение не выходить за тебя замуж.
- Я на это и надеялся, - спокойно отозвался он.
Мисс Марлинг хотела принять оскорбленный вид, но передумала и рассмеялась.
- Тебе нечего бояться, - сказала она весело, - потому что я собираюсь выйти за человека, совершенно не похожего на тебя, можно даже сказать - твою противоположность.
Маркиз проявил искорку интереса.
- Да? И моя тетя знает об этом?
- Ты можешь быть грубым и неприятным, Доминик, но по крайней мере тебе не нужно объяснять все по сто раз, как братцу Джону. Так вот, маме не нравится мой избранник, и поэтому я уезжаю на следующей неделе во Францию.
- И кто же "он"? Ты откроешь мне тайну, Джулиана?
- Не думаю, что ты его знаешь. Он явно не из вашей компании, - сухо ответила мисс Марлинг.
- А, значит, моя догадка оказалась верна. Ты собираешься совершить mesalliance*?
______________
* Неравный брак (фр.).
Вся фигурка мисс Марлинг выражала явную обиду и оскорбление.
- Ничего подобного! Хотя его действительно нельзя считать блестящей партией, потому что Фредерик не обладает высоким титулом. Зато блестящие женихи вроде тебя, как правило, превращаются со временем в ужасных мужей.
- Ты можешь рассчитывать на меня, Джу. Если леди Фанни будет возражать, попытаюсь ее уговорить.
Она схватила его за руку.
- Милый Доминик! Я знала, что ты не откажешь. Его имя - Фредерик Комин!
- Чтo это за птица? - невозмутимо спросил маркиз.
- Он приехал из Глостершира... или из Сомерсета? Не помню точно. Ну, это не столь важно! Его отец - сэр Малкольм Комин, и это вполне респектабельная семья, как говорит моя тетя Леони. У них там поместье, хотя и не очень большое. Фредерик - старший сын, окончил Кембридж, он впервые в Лондоне, ему покровительствует лорд Кэрлайл. Так что это вовсе не mesalliance.
- Можешь выбросить эту идею из головы, моя дорогая. Тебе никто не позволит выйти за такое ничтожество.
- Доминик... - Грозный тон мисс Марлинг предупреждал.
Маркиз лениво посмотрел на нее.
- Я приняла решение, и не стоит говорить со мной об этом человеке так пренебрежительно.
- Ну, не буду.
- Но ты ведь обещал и попытаешься нам помочь, не правда ли, милый Доминик?
- Конечно, бедное дитя. Я скажу тете Фанни, что полностью одобряю твой выбор.
- Какой ты все-таки отвратительный насмешник! Послушай, ведь если я выйду замуж, ты от этого только выиграешь, потому что моя мать перестанет видеть в тебе жениха для меня.
- Но меня вовсе не пугает такая перспектива.
- Если бы ты женился на мне, то потом тебе пришлось бы горько пожалеть! - серди
то крикнула девушка. - А пока я прошу тебя об одном - напиши письмо тете Элизабет в Париж.
При этих словах взор скучающего маркиза оторвался от зрелой блондинки, которая делала вид, что не замечает внимания Вайдела, и снова устремился на мисс Марлинг.
- Зачем?
- Но это же ясно, Доминик! Парижская тетя Элизабет настолько тебя обожает, что сделает все, что ты попросишь. И если ты обратишься к ней с просьбой помочь твоему другу освоиться в Париже...
- А! Согласен! Письмо от меня будет весьма полезно. Если только моя уважаемая тетушка Фанни уже не предупредила тетю Элизабет о твоем ничтожном друге.
- Он вовсе не ничтожество! Кстати, мама этого не сделает, потому что понятия не имеет, что Фредерик собирается со мной в Париж. Так ты напишешь письмо, Доминик?
- Разумеется, нет, - спокойно ответил маркиз, - с какой стати, я ни разу даже не видел этого парня!
- Я знала, что ты так скажешь. Подожди-ка...
Она повернула голову и призывно помахала веером, привлекая чье-то внимание. И тут же молодой человек, до того не спускавший с нее глаз, оторвался от группы людей, толпившихся у входа в зал, и направился к Джулиане.
Он был немного ниже ростом, чем Вайдел;
его одежда, в отличие от изящного, но небрежного стиля маркиза, выглядела безукоризненно - от небольшого парика до черных башмаков на низком каблуке. Его костюм вполне соответствовал моде - жабо из итальянских кружев и черный солитер в галстуке. Присутствовали все необходимые атрибуты костюма джентльмена: лорнет, карманные часы; в одной руке он держал табакерку; палец другой руки украшал перстень с камеей.
Маркиз наблюдал за его приближением в лорнет.
- Господи, где ты его откопала, Джу? Мисс Марлинг, проигнорировав этот невежливый вопрос, сделала шаг навстречу Комину и взяла его под руку.
- Фредерик, - трагическим голосом произнесла она, - я рассказала моему кузену все! В конце концов, на то он и кузен. Вы, конечно, наслышаны о том, какой он жестокий и как безжалостно убивает на дуэли молодых людей. Вайдел, - представила она молодого человека маркизу, - это Фредерик.
- Не чересчур ли, Джулиана... - В глазах маркиза зажегся опасный огонек, но тем не менее он любезно раскланялся с мистером Комином.
Тот, смущенный не слишком лестными словами Джулианы в отношении маркиза, покраснел и сказал, что польщен знакомством.