- Разумеется, нет, - ответил пожилой джентльмен. - Впустите его.
Мисс Чалонер порывисто протянула руку:
- Сэр, умоляю, не делайте этого! Если маркиз в бешенстве, он способен натворить много бед, и, боюсь, преклонные годы не спасут вас от его грубости. Нет ли другого выхода из этой комнаты, чтобы я могла отсюда незаметно выскользнуть?
-Мисс Чалонер, повторяю - вам надо успокоиться и сесть на прежнее место, - утомленным голосом проговорил пожилой джентльмен. - Лорд Вайдел не посмеет причинить вред ни одному из нас. - Он повернулся к слуге. - Не понимаю, почему вы стоите здесь до сих пор, уставившись на меня, - сказал он, - проводите же сюда его светлость.
Слуга мгновенно испарился, а мисс Чалонер, так и не присев, стояла около своего стула, беспомощно глядя на пожилого джентльмена. Она боялась даже предположить, что будет, когда здесь появится маркиз. Часы пробили полночь, разумеется, это было странное время для ужина с незнакомым господином, какого бы почтенного возраста он ни был, и, зная ревнивый, вспыльчивый нрав маркиза, мисс Чалонер замерла, ожидая самого плачевного исхода этой встречи. У нее не осталось надежды переубедить пожилого джентльмена, заставить его понять, что маркиз в бешенстве просто не отвечает за свои поступки. Но пожилой джентльмен оставался абсолютно хладнокровен, на его губах даже играла насмешливая легкая улыбка.
Послышались быстрые шаги в холле, и нетерпеливый голос маркиза резко приказал:
- Отведите мою лошадь на конюшню... кто-нибудь из вас! Где англичанин?
Мисс Чалонер схватилась за спинку стула, когда слуга ответил:
- Я сейчас представлю вас, мсье.
- Я сделаю это сам. - В голосе прозвучав необузданная ярость.
Через мгновение дверь распахнулась, и на пороге показался маркиз, сжимающий в руках хлыст для верховой езды. Он быстро оглядел комнату и застыл, будто пораженный молнией; взгляд его выразил безмерное удивление.
- Сэр! - только выдохнул он, глядя на пожилого джентльмена.
Джентльмен, сидевший во главе стола, оглядел маркиза с головы до ног.
- Вы можете войти, Вайдел, - сказал он вежливо. Но маркиз так и остался стоять на пороге,
продолжая держаться за дверную ручку.
- Вы здесь... - пробормотал он растерянно, - я думал...
- Ваши мысли пока мне не интересны. И будьте добры закрыть за собой дверь.
К удивлению мисс Чалонер, маркиз покорно сделал то, о чем его просили, и сказал сдавленным голосом:
- Простите меня, сэр. - Было похоже, что ему стало вдруг нечем дышать, потому что маркиз нетерпеливо дернул за галстук, освобождая шею. - Если бы я знал, что вы здесь...
- Если бы вы знали, что я здесь, - властный голос пожилого джентльмена заставил мисс Чалонер поежиться, как от холода, - то, вероятно, вошли бы сюда более цивилизованным способом. Позвольте заметить вам, что я нахожу ваши манеры отвратительными.
Маркиз вспыхнул и стиснул зубы. Невозможная, ужасная догадка осенила в это мгновение мисс Чалонер. Она схватилась рукой за щеку, переводя взгляд с маркиза на хозяина комнаты.
- О Боже! - в ужасе выдохнула она. - Так вы... вы, должно быть... - Она не в силах была продолжать.
Взгляд пожилого джентльмена сразу повеселел, и он, видимо, вовсю забавлялся сложившейся ситуацией.
- Вы, как всегда, правы, мисс Чалонер. Я действительно тот самый зловещий, бессовестный тип, портрет которого вы так метко нарисовали некоторое время назад.
У мисс Чалонер, казалось, язык прилип к гортани.
- Я не могу... мне нечего сказать, сэр, - выдавила она наконец, - кроме как просить у вас прощения.
- В этом нет ни малейшей необходимости, уверяю вас. Вы просто мастерски нарисовали мой портрет. Единственное, чего я не могу простить вам, так это ваших слов, будто вы меня уже где-то видели. Поверьте, мне совсем не льстит подмеченное вами сходство с Вайделом.
- О, благодарю, сэр, - вежливо откликнулся маркиз.
Мисс Чалонер в сильном смущении опять отошла к спасительному камину.
- Мне так стыдно, - произнесла она, и в ее голосе прозвучало настоящее смятение, - я не имела права говорить так и вижу теперь, как глубоко заблуждалась. Что касается остального, - то если бы я знала с самого начала, кто вы такой на самом деле, то никогда не рассказала бы того, что вы теперь знаете.
- И это было бы крайне прискорбно, - сказал герцог, - потому что ваш рассказ про-. лил истинный свет на все происходящее.
Мэри лишь сделала в ответ беспомощный жест:
- Позвольте мне удалиться, сэр.
- Вы, безусловно, утомлены после всех событий, свалившихся на вас сегодня, - согласился герцог, - но чувствую, что мой сын, за которого приношу свои извинения, мчался сюда, чтобы увидеть вас. Поэтому считаю, что вам необходимо остаться и выслушать, что он хотел вам сказать.
- Но я не могу! - с трудом выговорила она. - Прошу вас, позвольте мне уйти!
Маркиз быстро пересек комнату и подошел к мисс Чалонер. Взяв ее руку, он сильно сжал ее и тихо сказал:
- Вы не должны убегать от меня! Боже мой, неужели вы так сильно меня ненавидите? Мэри, послушайте! Я не хочу ничего добиваться от вас силой, но умоляю вас принять мое имя. Нет другого способа спасти вас в глазах света. Вы должны обвенчаться со мной! Клянусь своей честью, я не обижу вас! И близко к вам не подойду, пока вы мне этого не позволите. Отец, скажите ей, что она должна выйти за меня! Скажите ей, что это необходимо! Герцог спокойно ответил:
- Я нахожу совершенно невозможным заявить мисс Чалонер нечто в этом роде.
- Вы более часа находились в ее обществе и не увидели, что она во всех отношениях несравненно выше меня? - горячо воскликнул маркиз.
- Если мисс Чалонер согласится стать вашей женой, буду ей премного обязан, но исключительно в ее интересах и ради справедливости я обязан посоветовать ей хорошенько подумать, прежде чем она решится на такой отчаянный шаг. - Герцог ласково взглянул на мисс Чалонер. - Моя дорогая, вы действительно не видите для себя лучшего исхода, нежели выйти за Вайдела?
Радостный смех вырвался из груди маркиза. Он привлек к себе мисс Чалонер:
- Мэри, посмотри на меня! Моя дорогая девочка, любовь моя!
- Не хотел бы прерывать тебя, Вайдел, но дай мне сказать еще мисс Чалонер, что ей совсем не обязательно принимать твое предложение, если только она сама этого не захочет.