Мэнди вошла в «Книги и кофе» Рея и поднялась на второй этаж. Она тут же ощутила сильный запах знаменитого кофе Рея. Мэнди выбрала латте и булочку с корицей. Ей нравилось готовить, но иногда еда, которую ей не нужно было готовить, ощущалась слаще.
— Мэнди! Сюда. — Хозяин магазина, Рей, махал у небольшого столика. Он указал на пустой стул напротив. Пустой, потому что никто не хотел сидеть с раздражающим мужичком, включая Мэнди. Но Рей знал все происходящее в городе. Мэнди вздохнула, обошла больше двадцати людей, собравшихся в пространстве для двенадцати. Люди прислонялись к стенам и сидели на деревянных перилах вокруг кафе.
Она повесила сумочку на спинку стула и села.
— Привет, Рей.
Рей покраснел от воротника свитера до лысой макушки.
— Привет, Мэнди.
«Фу».
Доктор Чендлер пересек площадку. Он заказал черный кофе, развернулся и прислонился к стойке. Морщины вокруг его глаз указывали, что он нуждался в напитке. Агент недвижимости Кэролин Фицджеральд явно была готова находиться где угодно, но не здесь. Пожилая женщина, как обычно, была в ярком костюме, с макияжем и современной стрижкой. Это был ее боевой раскрас. Кэролайн не была слабой. Несмотря на проблемы, она наряжалась и принимала каждый день, каким он был.
Рей развернул леденец, поднял очки для чтения с воротника свитера и начал собрание, постучав костяшками по столу.
— Первый пункт в повестке — то, что у нас все еще нет никого на место Натана как мэра. — Рей убрал очки с лица и посмотрел на притихшую комнату.
Кто-то кашлянул. Обувь шаркала по деревянному полу. Никто не смотрел ему в глаза. Мэнди потягивала латте.
— Ян, что насчет тебя? — предложил Рей. — Ты был бы отличным мэром.
Доктор опустил кофе от губ.
— В свободное время?
Его сарказм вызвал смех.
— Но городу нужен лидер, — Рей поднял руки в мольбе. — Это место должен занять один из наших уважаемых лидеров в бизнесе, если не хотите, чтобы нами управлял чужак. Тот, кто не понимает, что нам нужно, чтобы удержаться наплаву.
— Прими это, Рей. Никто не хочет эту работу, — сказала Кэролайн. — Ты всегда можешь взять это бремя сам.
— Я уже управляю собранием. Мои силы не безграничны. — Рей двигал пальцем по своим записям. — Ладно, пока приостановим это обсуждением. Насчет новой ратуши. Городской совет одобрил планы. Стройка начнется в следующем месяце. Если повезет, мы получим наше привычное место встреч до зимы.
— А закусочная? Как скоро город заберет ее в свою власть? — спросил кто-то.
Хороший вопрос. Заколоченный ресторан был бельмом на картинке города и символом депрессии Мэнди.
Кэролайн подняла руку.
— Я могу ответить, Рей. Если все так и останется, городу придется ждать, пока накопится долг за неуплаченные налоги. Потом имущество конфискуют. Дальше, если Натан не вернется, имущество выставят на аукцион. Это займет время.
— Не может кто-нибудь вести его бизнес, пока он не вернется? — спросил Рей.
— Какая разница? — Стив, владелец магазина подарков, поднял руку во фланелевой рубашке. — Он — убийца.
— И, возможно, мертв, — добавил Ральф, набивщик чучел в наряде лесоруба.
Рей ударил кружкой по столу. Кофе пролился за край.
— Мы не знаем, так ли это.
— Перестань, Рей. Натан чокнулся. Не нужно больше с ним возиться, — рассмеялся Стив.
Ральф посмеивался.
— Причина того, что Рей не может быть мэром, в том, что ему не хватит гибкости, чтобы поцеловать свой зад.
Пока они веселились, Мэнди обдумывала тревоги Рея. Как близко он был к Натану? Дела Рея значительно улучшились без закусочной как конкурента. Он должен был радоваться закрытию ресторана.
Рей встал и указал на Стива.
— А как же «не виновен, пока не доказано обратное»? Разве Натан не заслуживает нашей поддержки?
Стив встал, навис над Реем.
— Он лишился нашей поддержки, когда убил того ребенка и нашего шефа полиции. Хью был хорошим человеком.
— Невинные люди не убегают, — Ральф кивнул. — Дело Натана — меньшее из тревог. Если он покажется в городе, мы назначим награду за его голову.
Стив фыркнул.
— И не понадобится.
Тут любви не было.
Рей постучал по столу.
— Вернемся к работе. Пусть полиция разбирается в деле.
Стив опустился на стул и скрестил руки на груди.
— А если кто-то наткнется на гниющее тело Натана?
Рей хрустел леденцом на палочке, явно мечтая о сигарете, но он бросил курить год назад.