Впереди показался дым, судя повсему поднимающийся из посёлка. Минута тряски и он уже мчится по улице. Внезапно, дорогу перегородил стоящий автобус.
Николай выскочил из-за руля и подбежал к нему. Внутри никого не было, лишь аккуратные кучки одежды лежали на сиденьях. Рядом стояла установка Панцирь-С с валяющейся вокруг формой.
— Да чтоб вас! — выругался он и побежал дальше.
Возраст давал своё и уже через минуту, у него в глазах потемнело, а сердце пыталось выскочить из груди. Перейдя на шаг, полковник продолжил свой путь, пока не дошёл до дымящейся синей кучи. Впереди горел сарай и бегали люди с вёдрами, а чуть дальше, валялись два пустых выстрела от ПЗРК и одежда.
— Что случилось! — закричал Николай так громко, что все на секунду замерли.
Подбежал сосед и помог ему сесть на лавочку.
— Шары, будь они неладны. С неба упали и полетели вдоль улицы. А зять твой, — он потупил взор. — Вышел против них. Один взорвал, а пока во второй целился, тот его и срезал. Ракета в сарай попала, пожар начался.
— Степан! — закричал Николай, падая на землю. — Да чтоб вас всех разорвало!
Внезапно, он поднял голову.
— Марина?! Светлана?! Маша?!
Сосед вздохнул.
— Ты только...
Полковник заревел как бык и бросился к дому, расталкивая всех, кто стоял на пути. Как в бреду, он шёл из комнаты в комнату выкрикивая их имена. Дом был пустым, лишь валяющеяся одежда напоминала о живших здесь людях. Николай упал на колени и поднял платье жены, слёзы текли ручьём, а его крик заполнил всё вокруг.
Не зная что сказать, соседи стояли в дверях, переминаясь с ноги на ногу. Внезапно их растолкала вбежавшая Маша и бросилась к Николаю.
— Дедушка, — закричала она, обнимая его.
— Внученька?! Живая! Родненькая! — не переставая рыдать, прижал он её к себе.
— Я у подружки была, на другом краю посёлка, а тут дым, взрывы. Мама? Папа? Бабушка?
— Осиротели мы Машенька, осиротели, — Николай поднял голову и закричал вверх. — Будь ты проклята сука, я до тебя ещё доберусь!
Приехали пожарные, а за ними и полицейские. Выяснилось, что шары убили девяносто два человека, включая семью полковника. В городе также были потери, как и в соседних посёлках.
Николай молча сидел на лавочке и слушал доклад. Его мысли были в другом месте, а перед глазами проплывали лица жены, дочери, зятя.
Маша была в доме, после случившегося у неё случился срыв и ей вкололи успокоительное, сам он держался только благодаря злобе.
По новостям сообщили, что после атаки, корабли пришельцев не вернулись на станцию, а так и остались висеть в стратосфере. По ним снова нанесли удар, но как всегда безрезультатно. Из значимых событий было уничтожение авианосной эскадры США, восемь кораблей дрейфовали в море без единого человека на борту. Что делать никто не знал, хотя опять выступило куча всяких экспертов с идеями одна бредовее другой.
Николай размышлял о своей судьбе. У него осталась только Маша и все его мысли были сосредоточены на желании защитить её. Он перебирал все возможные варианты, но все они рассыпались перед фактом непонимания причины всего происходящего.
— Господин полковник, — вырвал его из потока собственных мыслей голос лейтенанта. — Генерал звонил, просил передать, что соболезнует и даёт отпуск на четыре дня. Ещё поступила новая партия оружия, вам разрешили взять два ПЗРК.
— Хорошо, — сухо ответил Николай, он поднялся и пошёл в дом, но на пол пути обернулся.
— Лейтенант, у тебя есть семья?
— Да, жена и сын четыре года.
— Не стой здесь, езжай домой, обними и скажи как сильно их любишь. Это приказ, — полковник посмотрел на него абсолютно пустым взглядом. — Не повторяй моих ошибок. Я не успел.
Время неумолимо шло вперёд. Война, смысла которой никто не понимал, затянулась на годы.
Все думали, что к такому нельзя привыкнуть, но оказалось, человечество может адаптироваться ко всему.
Первые пять лет, шли непрерывные бои. Корабли пришельцев постоянно выпускали шары, а человечество их уничтожало. От неудачных пусков ракет, падения самолётов и пожаров гибло множество людей. При этом шары продолжали собирать свою кровавую дань. Чем больше их взрывали, тем больше их сбрасывалось.
Учёные пытались создать средство защиты от лучей, но так и не сумели разобраться с принципом их действия.
Опытным путём было установлено, что нужна минимум стометровая глубина для защиты от них. Началось строительство бункеров и убежишь, а где была такая возможность, люди стали прятаться в шахтах. Вот только пришельцы сразу изменили тактику и вместо больших шаров, в такие места опускались тысячи маленьких. Размером с баскетбольный мяч, они проникали в убежища прямо сквозь грунт и всё также убивали.