<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Хм, ладно, - хмуро пробормотал я, уже начиная подозревать неладное. - А что я получу за эту жертву? То есть, чем стану, если не... мм... этим вашим "механоидом"?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Этого я тоже не знаю.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Да какого...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Неизвестный результат за неизвестную жертву - логика ритуала не нарушена. Главное - принимай его и не препятствуй мне. Последствия прерывания тоже неизвестны.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Да вы вообще понимаете, в чём смысл ритуалов?!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Арктарис наклонился над столом, глядя на меня с циничной вкрадчивой улыбкой на губах, накрашенных в стиле моих буйных несовершеннолетних студенток - под тон кожи.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
С глазами, подведёнными чёрным, смотрелось сурово.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Студентки бы обзавидовались.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Может, мне стоит найти Ирнадес?..</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Что? Нет! - забеспокоился я. - То есть, извините, лорд Арктарис, я же так, просто...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Угу, просто брякнул не подумав. С тобой случается, я помню, - кажется, его мои слова не столько рассердили, сколько позабавили. - Ладно, иди сюда. Поможешь приготовить эссенцию, которая заменит кровь.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Поднявшись, я подошёл к нему. Арктарис дал мне свой нож и объяснил, что и в каком порядке нарезать. Ингредиентов было много, и почти все - отвратительные (вроде измельченного мозга трёхцветной хромой кошки, живьём подвешенной за язык за пять секунд до лунного затмения), смертельно опасные или особо редкие, что ясно намекало на то, что задуманный ритуал и впрямь относился к не самым примитивным. Аккуратно, в заданном порядке - сначала горизонтально, затем по диагонали острием влево - измельчая корень вишни, вымоченный в сукровице серебряной призрачной лисицы с крайнего севера, я убеждался в этом всё больше и больше; тёмная, зудящая магия ингредиентов бежала по лезвию ножа и собиралась на кончиках пальцев, вызывая странное чувство иллюзорного контроля на чем-то гигантским, неповоротливым и неопределённым. Когда я спросил Арктариса об этом, он, бегло улыбнувшись, ответил, что так закрепляется моя тёмная суть.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Время шло, и солнце постепенно краснело, скатываясь к западу. Идеально чистое холодное небо окрасилось над горизонтом в пламя. Издав высокий переливчатый крик, разбудивший стаи ворон в лесу, над нами скользнула огромная тень, и через секунды на площадку приземлилась встрёпанная и мило раскрасневшаяся Мериган. Полностью обнажённая (я ещё вчера твёрдо решил ничему не удивляться в этой башне), она весело подскочила сначала к Арктарису и поцеловала его, затем - ко мне. Отвечая на её нежность, я покосился на хозяина, возле уголка губ которого возникла жёсткая ямочка от ухмылки.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Точно можно? - на всякий случай спросил я.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ничего тебе не запрещаю, тем более, что Мери это нравится. Только не скандаль потом, я не виноват, ты сам сделал то, что сделал.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Его слова возымели надо мной такой эффект, какой был бы от удара мешком соломы по голове. Услышать подобное от тёмного волшебника его уровня - так себе удовольствие.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- А что я сделал? - проблеял я.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Они с озорством переглянулись, и у меня вдруг засосало под ложечкой.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Может, скажем ему, мам? - спросила Мериган.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Не, пусть пока радуется, - откровенно развлекаясь, ответил Арктарис и бросил в котёл алмаз с изъяном в виде полумесяца. - Всё равно догадается, когда время придёт.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ха-ха, ну да, время оно такое - приходит, даже когда его не ждут.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Вы о чём?!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Он с издёвкой проигнорировал мою панику:</p>