<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
И тут-то я наконец понял.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Надо мной совершали настоящий Тёмный Ритуал.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
В смысле, до сего мгновения мысль эта будто не воспринималась мной всерьёз, скорее отрешённо, как интересный и сумасшедший сон. Ведь ещё месяц назад я вёл лекции по боевой магии в университете Кортона - в университете светлой магии, пересекался в аудиториях с Ирнадес, читающей лекции по спиритизму и покупал в булочной хлеб. Теперь я обнажённый стоял в чаше, наполненной ложной кровью, с жуткого обелиска на меня текла сама реальность, и безумный тёмный волшебник взывал к неведомым силам. Первой же мыслью было прервать ритуал. Так встревожился рудиментарный зверь под кожей. Он завыл: "Беги!" - и покрыл всё тело мурашками, охватил его целиком дрожью. Кто знает, что будет дальше, стонал он, может быть, тебя, доктор светлой боевой магии Хелиадор, ждёт кое-что похуже, чем смерть; может быть, из таких, как ты, слишком взрослых наивных детей, и состоит эта живая башня, может, потому она и живая, что состоит из таких, как ты? Беги, пока можешь, беги, пока он не съел твой мозг, мальчик - ах да, ты ведь уже не можешь, твои пятнадцать минут вышли ещё вчера, очень, очень жаль.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Ну тогда стой, стой под смоляным дождём, бойся и смотри, смотри не отрываясь.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Смотри, как трещит по швам твоя жизнь.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Но почему ты смеёшься?..</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Нет, серьёзно, почему ты смеёшься, хватит, ты же захлебнёшься смолью, прекрати.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Менгой эри сайнери ма, хашей хал инни, - бархатным потусторонним голосом читал Арктарис, остановившийся напротив меня. Он странно изменился, точно его телом теперь управлял другой человек, лаконичный, веский и мужественный. - Минкай нниа, ханой, аной...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Отчаянный ветер неестественного происхождения трепал его волосы.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Одна рука была простёрта ко мне.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
На подушечках его пальцев собиралась жидкая вязкая чернота, как капли крови в проколе от иглы; набухая и разрастаясь, круглые капельки потянулись ко мне тонкими извивающимися нитями. Они продолжали расти, и вскоре наконец коснулись меня и вонзились в кожу, и я остолбенел, глядя на то, как она вздулась, растянутая изнутри. Больно? - не было, но подвижные щупальца кошмара ощущались до омерзения детально. Я смотрел на свою ладонь и видел на ней бугор извивающегося острия, я чувствовал, как ползут они по позвонкам и рёбрам, оплетая, как вьюн, задевая внутренние органы. Очень быстро они опутали меня всего, с ног до головы, и даже за ушами ощущалась неприятная зудящая тяжесть, и когда я приоткрыл рот, чтобы закричать, с губ у меня вылилось что-то вниз, на грудь. Чёрная кровь реальности собиралась, бурлила и клокотала в глотке, как будто лёгкие были переполнены ею, по вкусу напоминала мёд и казалась приторной до горечи. Я в ужасе зажал рот ладонями и упал на колени, выкашливая её, липнущую к нёбу и стенкам горла.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Арктарис продолжал читать.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Его приглушённый голос взрывал мою оболочку, точно бумагу, точно обёртку от свадебного подарка из лавки напротив дома; он избавлялся от лишнего на мне и во мне, минуя кожу, минуя мышцы и кости, вгрызаясь сразу в потаённое, даже от меня укрытое. Усиливаясь, голос сливался и с гулом, и с вибрацией, и со скрежетом в недрах земли, становясь ими или изначально ими являясь и только сейчас собравшись в нечто единое.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Менгой эрине са, неи таолан, - Арктарис сжал кулак и с усилием дёрнул его на себя, и сразу все щупальца вырвались из меня и что-то забрали с собой, заставив меня крупно вздрогнуть и сжаться в чаше, беспомощно сдавливая плечи. - А кратто ри - маой, маой!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Он выдрал мою суть.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Он выдрал из меня меня, чтобы впоследствии заменить кем-то другим.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Этот другой больше не улыбнётся очаровательно какой-нибудь студентке, лишая её покоя и сна на добрую неделю; этот другой не поздоровается со старушкой из двора, которая любит садить под его окном маргаритки; пройдёт с десяток лет, и этот другой не вспомнит даже, что была какая-то Ирнадес и её муж Маркус и их дочь, и... и... и что? Невелика потеря, в таком-то огромном мире, во всех огромных манящих мирах, ставших доступными ему новому, изменённому. Пройдёт сотня лет, и никакой Ирнадес не станет, может быть, не станет и его самого, тогда всё равно тем более. Тогда он будет лежать в земле, растащенный дикими животными по косточкам, или развеян пылью между алмазных звёзд за окном Арктариса; но есть шанс остаться, есть шанс выжить, шанс понять, увидеть, сойти с ума, наконец. Стоит ли ненавидеть хоть кого-то при таких обстоятельствах? Выдохни, мальчик. Вдохни и выдохни. Потенциально вечное не нуждается ни в ненависти, ни в любви. Оно созерцает и познаёт.</p>