— Добре. И кога видяхте първия от тия пустинни рояци? — попитах аз.
— Преди две седмици — отвърна Дейвид, кимна и приглади вратовръзката си.
Обясни ми, че отначало роякът бил толкова дезорганизиран, че когато се появил, го помислили за облак пустинни насекоми, комари или нещо подобно.
— Известно време обикаляше около лабораторната сграда и после изчезна. Не му обърнахме внимание.
Роякът се появил пак след два дни, каза Дейвид, и вече бил много по-добре организиран.
— Проявяваше типично поведение за рояк, онова въртеливо движение на облака, което видя и ти. Стана ни ясно, че това са нашите молекули.
— И какво стана после?
— Роякът се въртеше в пустинята близо до сградата като предишния път. Идваше и си отиваше. През следващите няколко дни се опитахме да го контролираме с радиосигнали, но не успяхме. И накрая — след около седмица — установихме, че нито една от колите ни не работи. — Той замълча за миг. — Отидохме да погледнем и открихме, че нито един бордови компютър не работи. В последно време във всички автомобили са вградени микропроцесори. Те контролират всичко, от впръскването на горивото до заключването на вратите.
— И сега ли не работят компютрите?
— Да. Всъщност самите процесорни чипове са си наред. Обаче чиповете на паметта са ерозирали. Буквално са се превърнали в прах.
Мама му стара!
— Открихте ли причината?
— Естествено. Не беше голяма загадка, Джак. Ерозията проявяваше типичните признаци на гамаасемблерите. Това говори ли ти нещо? Не? Ами, в производството ни участват девет вида асемблери, всеки с различна функция. Гамаасемблерите разграждат въглеродна материя на силикатни пластове. Всъщност режат на наноравнище — отсичат парчета въглероден субстрат.
— Значи тези асемблери са нарязали чиповете на паметта.
— Да, точно така, но… — Дейвид се поколеба. Държеше се така, като че ли не схващам смисъла на думите му. Подръпна маншетите си и приглади яката си. — Трябва да имаш предвид, че тези асемблери могат да работят на стайна температура. Ако не друго, пустинната жега е още по-благоприятна за тях. Колкото е по-горещо, толкова повече се увеличава ефективността им.
Отначало не разбрах какво иска да каже. Какво общо имаше пустинната жега с чиповете на паметта? И внезапно ме осени.
— Мамка му! — ахнах аз.
Той кимна.
— Да.
Дейвид искаше да каже, че в пустинята е била изхвърлена смес от компоненти и че тези компоненти — предназначени да се самосглобяват в производствената структура — се самосглобяват и във външния свят. Че сглобяването може да се извършва самостоятелно в пустинята. И очевидно ставаше точно това.
Едно по едно изброих тези заключения, за да се уверя, че съм го разбрал правилно.
— Първичното сглобяване започва с бактериите. Те са проектирани така, че да ядат всичко, дори боклук, така че все си намират нещо в пустинята.
— Точно така.
— Това означава, че бактериите се размножават и започват да произвеждат молекули, които се съединяват и образуват по-големи молекули. Съвсем скоро имаме асемблери и асемблерите довършват процеса. Получаваме нови микроагенти.
— Да.
— Това означава, че рояците наистина се възпроизвеждат.
— Така е.
— И че отделните агенти имат памет.
— Да. Малко.
— И не им трябва много, нали това е смисълът от разпределения интелект. Това е колектив. Те имат интелект и тъй като имат памет, могат да трупат опит.
— Да.
— И програмата ХИЩНИК/ЖЕРТВА предполага, че могат да решават проблеми. Програмата генерира достатъчно случайни елементи, за да им позволи да внасят изменения.
— Точно така.
Главата ми се пръскаше. Вече разбирах какво означава всичко това.
— Значи искаш да кажеш, че този рояк се възпроизвежда, че се самоподдържа, трупа опит, притежава колективен интелект и може да решава проблеми.
— Да.
— С други думи, той е жив.
— Да — кимна Дейвид. — Поне се държи като жив. Функционално е жив, Джак.
— Кофти работа.
— На мен ли го казваш? — рече Брукс.
— Ще ми се да знам защо това нещо отдавна не е било унищожено.
Дейвид не отговори. Само приглади вратовръзката си и ме погледна неловко.
— Защото нали съзнаваш, че това е механична чума — казах аз. — Точно като бактериалната чума. Само че организмите са механични. Създали сте изкуствена чума, мама му стара.