– Ой, еще бы мне его не помнить! Такой маленький человечек… и такой серьезный! Так это он тебе сделал подарок? Как это умно с его стороны: хоть кому-то принести пользу!.. Так что, Джуффин, мальчик говорит правду? И он действительно получил себе такой ядовитый рот? И может с ним работать даже когда добрый?
– Макс еще не настолько умный, чтобы начинать вам врать, Нуфлин! – улыбнулся мой шеф. – Вот лет через триста…
– Ой, хвала Небу, я не доживу!… Что я тебе скажу, Макс: когда ты не работаешь, одевайся как тебе нравится! И имей в виду, за эту услугу ты мне еще будешь должен… Не каждый-таки день старый Нуфлин меняет свои решения!
– Не могу описать, как я вам благодарен! – Я действительно был счастлив. Мне была дарована свобода, восхитительная свобода быть незаметным человеком!
– Когда ты станешь старше, ты поймешь, что "Мантия Смерти" нужна не всем этим глупым людям, а тебе самому! – поучительно сказал Великий Магистр.
– Вспомнишь тогда мудрого старого Нуфлина! Мантия Смерти, как и Мантия Великого Магистра, – такой хороший способ сказать Миру "нет"! Они сами по себе, а ты – сам по себе… Ой, только не возражай мне, что ты не хочешь говорить "нет" этому Миру! Придешь ко мне лет через пятьсот, и я послушаю, что ты тогда запоешь! – (Старик явно забыл собственное недавнее обещание не прожить и трехсот лет!) – Не будем отнимать ваше драгоценное время, Нуфлин, – сказал сэр Джуффин Халли, поднимаясь с дивана, – я прекрасно знаю, как быстро вам надоедают люди… даже такие славные ребята, как мы.
– Ой, только не прибедняйся, Джуффин! Я же знаю, что вы просто хотите пойти поужинать… и помыть мои старые кости! Думаете, я собираюсь вам мешать? Или приглашать вас поужинать со мной? Ну, тогда вы меня еще плохо знаете! Идите себе в своего "Обжору"! А я пойду и немножко отдохну от ваших хитростей… Спасибо за вашу мудрость, Кофа! Вы прекрасно умеете молчать, когда это нужно… Иди, делай хорошую ночь, мальчик, тебе это понадобится!… – Грешные Магистры, что он имел в виду?!
Мы покинули Иафах через какой-то подземный ход, соединявшийся с подвалами Дома у Моста. Как я понял, это было очень важной частью ритуала: входить в резиденцию Ордена Семилистника полагалось на виду у всех желающих, а вот покидать это священное место приходилось тайком. Подразумевалось, что войти в Иафах может только тот, у кого заранее припасен собственный выход…
– А кто этот Лойсо Пондохва, которого вы "похоронили"? – спросил я, едва успев переступить порог.
– А… Великий Магистр того самого Ордена Водяной Вороны, название которого вызвало у тебя такое веселье… Иди уж спать, герой! – весело подмигнул мне сэр Джуффин. – Тоже мне "ночное лицо"! У тебя глаза на ходу закрываются… Все равно нам с сэром Кофой теперь всю ночь работать.
– Ради такого святого дела можно и поработать! – важно кивнул сэр Кофа.
– Мои поздравления, Джуффин! Так легко добиться внесения поправки в Кодекс… Вы из старика веревки вьете!
– Хорошо, что именно я! – Сэр Джуффин Халли пожал плечами. – Представляете, Кофа, если бы это удавалось кому-то другому?
– Ужас!… Послушайся сэра Джуффина, Макс, и иди спать! От тебя сейчас толку…
Я не возражал, поскольку мои коллеги были старше и мудрее… А дома меня ждала такая мягкая подушка!По дороге я послал зов Меламори."Как дела, незабвенная?""Никак… Поскольку ты шлялся по Иафаху, мне пришлось принимать у себя Мелифаро… и девочек. Он им очень понравился, а они – ему. Бедняга наверное до сих пор сам не свой после такого крупномасшатбного флирта.""А я им понравился?" – ревниво поинтересовался я."Не знаю… не помню… Я вчера здорово переборщила с этими ликерами.Хорошей ночи, Макс. Я уже засыпаю.""До завтра?" – с надеждой спросил я."Конечно. Отбой!" – Мое дурацкое словечко окончательно прилипло и к Меламори.Стоило заснуть, как жизнь моя, и без того нескучная, стала интригующе интересной. А приснилась мне собственная спальня, по которой рассеянно бродил невидимый гость…
– Привет, ясновидец! – Голос Мабы Калоха я узнал сразу же. – Молодец, конечно, что меня обнаружил, но… В общем, больше не выпендривайся, ясно?
Все и так знают, что ты умный, а я люблю сохранять инкогнито!
– Простите меня, сэр Маба! – виновато сказал я. Спать-то я спал, но соображал неплохо, так что сразу понял, о чем шла речь. – Я действительно хотел пошутить.
– Знаю… Ничего страшного не случилось, эти трое – тот еще народ… В общем-то они и без твоей выходки меня учуяли. Но на будущее учти: хочешь со мной пообщаться – на то есть Безмолвная речь. Не зря же ее придумали, в конце концов! А сообщать всем присутствующим: "Здесь сэр Маба Калох" все-таки не стоит, ладно?
– Ладно! – Мне было немного стыдно.
– Вот и славно… Раз уж меня занесло сюда лихим ветром, сделаю тебе подарок.
– Какой?
– Какой, какой… Хороший! Береги теперь свою подушку! Смотри, чтобы никто никогда не сдвинул ее с места.
– Почему?
– Потому что подушка такого "великого героя" может стать отличной затычкой в щели между Мирами… Я понятно выражаюсь?
– Нет! – честно сказал я.
– Ох, Макс! И как бедняга Джуффин тебя чему-то учит, ума не приложу!
Ладно… Помнишь, как я добывал из-под стола все эти дурацкие угощения?
– Да, – я расплылся в улыбке, – и я теперь тоже так смогу?
– Ну ТАК ты сможешь еще не скоро, но если хорошо постараешься, может быть, сумеешь выцарапать из далеких Миров эти свои смешные курительные палочки… Попробуй, когда проснешься! Только не забудь про подушку. Лучше всего прибей ее гвоздями к полу, мой тебе совет!
– А что я должен делать?
– Сунуть руку под подушку… а потом все пойдет как по маслу. Только запасись терпением, парень. Поначалу это весьма продолжительная процедура!
– Ну, сэр Маба… Если я смогу добыть хоть одну нормальную сигарету…
– Вот и славно! Твоя смешная привычка – наилучшая гарантия того, что ты будешь прилежно заниматься. Хорошая практика – вот что тебе сейчас нужно!…
– А… а вы мне еще будет сниться? – затаив дыхание, спросил я. – Может быть, я еще чему-нибудь смогу научиться?
– Сможешь, конечно… И даже без моей помощи! Не обещаю, Макс, что буду часто навещать тебя в ближайшее время. Ты такой молодой, а я такой старый…
Скучно мне пока тебя учить. Пусть уж Джуффин с тобой возится! Тем более, что сейчас ты хочешь смотреть совсем другие сны…
– Что вы… – Но заканчивать фразу было бесполезно: Сэр Маба Калох уже исчез, ушел в какие-то одному ему известные непостижимые дали заниматься вещами поинтереснее, чем возня со мной. Вместо него в окном проеме стояла Меламори. Наверное, это и были те самые "совсем другие сны", которые, по мнению сэра Мабы, мне хотелось смотреть… Что ж, такие мудрые люди, как сэр Маба Калох, редко ошибаются!
– Хороший сон, незабвенная! – весело сказал я. Спать и помнить, что спишь – удивительное ощущение! – Как я рад тебя видеть!
– А это – сон? – тихо спросила Меламори. – Ты уверен?
– Да. Причем это мой сон, а не твой. – Я глупо улыбнулся.
Меламори тоже улыбнулась и начала таять. Я хотел удержать ее, но понял, что не могу пошевелиться. Я весил тонну… да какое там, куда больше!Тоненький силуэт стал совсем прозрачным.
– Да, я уже дома! – удивленно пискнула Меламори и исчезла окончательно.
А я проснулся. Было раннее утро. Армстронг и Элла тихо посапывали где-то в районе моих пяток. "Котята! Они же могут сдвинуть подушку, то есть "затычку"… и другие Миры хлынут в мою бедную спальню!" – спросонок ужаснулся я. И опрометью кинулся к маленькому шкафчику в конце комнаты.Нашел клубок ниток и иголку. Моя запасливость иногда просто поражает! Снова залез в постель и накрепко пришил уголки подушки к мягкому толстому ковру, который, собственно, и являлся кроватью. Теперь все было в порядке! Моя голова опустилась на ковер рядом с пришитой подушкой, и я отключился. На этот раз обошлось без сновидений, во всяком случае, я ничего не запомнил…Окончательно я проснулся около полудня. Солнце, очаровательно наглое, каким бывает только ранней весной, с любопытством выглядывало из-за занавесок. Я задумчиво посмотрел на крепко пришитую подушку: что за глупость?!.. И все вспомнил. Угадайте с трех раз, что я сделал в первую очередь? Разумеется, тут же сунул руку в гипотетическую "щель между Мирами" и замер в трепетном ожидании. Могу поклясться: ничего особенного я не почувствовал. Наверное, это выглядело очень глупо: я стоял на четвереньках, одна рука под подушкой, на лице – напряженное ожидание чуда… И само собой, я был не одет!Примерно через четверть часа я начал понимать, что сэр Маба Калох – не дурак пошутить. Милая шутка, маленькая, но изящная месть за мое давешнее "разоблачение"… Но ведь он сам говорил, что это "весьма продолжительная процедура", так что надежда, имеющая чудесное свойство умирать последней, все еще теплилась в одном из темных закоулков моего сердца. Прошло еще минут десять. Ноги затекли, несчастный левый локоть ужасно болел. У надежды начались предсмертные судороги… И тут я понял, что кисть моей правой руки больше не лежит на мягком ворсе под теплой подушкой. Она была… вернее, ее не было вовсе! И в то же время я мог пошевелить пальцами… при большом желании. Я так испугался, что забыл обо всем на свете. Затекшие ноги, сведенные судорогой плечи… какие пустяки! Что случилось с моей бедной лапой, хотел бы я знать, дырку над всем в небе?! Не нужны мне эти дурацкие сигареты, буду курить глупый вонючий трубочный табак, только верните мою любимую руку!.. Хотя и сигарета мне сейчас тоже не помешала бы!Я так рванулся назад, что потерял равновесие и шлепнулся на бок. Благо хоть с четверенек падать невысоко! Я нервно рассмеялся. Моя рука снова была со мной… и между средним и указательным пальцами была зажата наполовину выкуренная горящая сигарета. Фильтр, красный от губной помады… Отлично, значит, я ограбил какую-то барышню! Синие цифры 555 под фильтром… Грешные Магистры, да какое это имело значение! Я сделал затяжку, и голова пошла кругом…Нужда сделала меня жутким скрягой: через несколько секунд я осторожно погасил сигарету и пошел умываться. Потом разогрел остатки вчерашней камры, сел в кресло и с нежностью раскурил свой измятый "бычок". Мое утро безусловно было наисладчайшим во всех Мирах!…Стоит ли добавлять, что до заката я не вылезал из спальни. Каюсь, но даже желание увидеть Меламори не заставило меня отправиться в Дом у Моста раньше времени… Забавно, но первый опыт, оказывается, был самым успешным: при следующих попытках ждать мне приходилось еще дольше. Но теперь-то я знал, за что страдаю! К моменту ухода на службу у меня было четыре сигареты: три кем-то начатых и одна целая. Аккуратно упаковав свою добычу и спрятав сверток в карман "Мантии Смерти", я отправился в Управление Полного Порядка.Со всеми этими запредельными экспериментами я даже забыл поесть!После вчерашнего "исторического события" я, признаться, ожидал, что перед дверью для посетителей будет стоять огромная толпа поваров, жаждущих получить серьгу Охолла в ухо и вожделенное разрешение применять на своей кухне магию запретной двадцатой ступени в придачу. Ничего подобного!Посетителей не было ни на улице, ни в коридоре, ни даже в Зале Общей Работы, где предполагалось устроить временную приемную. На столе восседал Мелифаро, у него было скучающее лицо хорошо отдохнувшего человека. Сэр Джуффин Халли вышел мне навстречу из своего кабинета.