Вениамин Маратович Архангельский был пай-мальчиком. Во-первых, — очень воспитанным и вежливым. Самым распростарненным в его богатом лексиконе было слово «извините». Было заметно, что извиняться доставляет ему большое удовольствие. Во-вторых, — очень образованным и начитанным. Он не только знал назубок таблицу Менделеева или теорию относительности Энштейна, но и мог полчаса кряду читать стихи Робиндраната Тагора или дядюшки Гомера. В-третьих, — был очень исполнительным и обязательным. Эти качества особенно нравились его тестю. И, наконец, в-четвертых, — был настолько серьезен, что начинал улыбаться моим плоским шуткам тогда, когда другие переставали смеяться. Словом, он обещал быть классным агентом. Как человек слабохарактерный, он быстро поддался моему обоянию и теперь смотрел на меня, как невинная девушка на отставного гусара — робко, боязливо и восторженно.
Мое предложение встретиться, сделанное в обстановке строжайшей секретности, было вопринято им с таким воодушевлением и этузиазмом, что мне невольно стало его жаль. Бедный Венечка-Бенечка, он даже представить не мог какой удар готовит ему его кумир, пребывая пока в том счастливом состоянии, когда яркие мечты бегут далеко впереди серой и унылой действительности. Я на мгновение представил — какая ожидает его дорога назад, и содрогнулся. Нет, не хотел бы я оказаться на его месте. Очень не хотел.
Ровно в десять ноль ноль я подходил к кафе «Интим». «Клиент» уже сидел за столом в дальнем углу зала. Увидев меня, вскочил и, радостно светясь симпатичным лицом, побежал на встречу. Поймал мою руку мягкими и нежными цыплячьими ручками, принялся энергично трясти.
— Здравствуйте, Максим Казимирович! Очень рад вас видеть! — проговорил он так, будто сделал открытие мирового значения.
— Привет! — небрежно бросил я и, обведя зал подозрительным взглядом, строго спросил: — «Хвоста» нет?
От этого вопроса Архангельский сильно растерялся. Лицо его выразило явное недоумение. Он никак не мог понять о чем же таком я его спрашиваю. Даже оглянулся себе за спину. По всему, он был совсем незнаком с языком штатных агентов контрразведки. Но ничего, очень скоро это слово прочно и навсегда войдет в его лексикон. Это я могу ему обещать и даже где-то гарантировать.
— К-кого, п-простите? — От волнения Вениамин даже стал заикаться.
— Киллера, филёра, мента?
— Шутите? — с надеждой в голосе спросил он.
— Какие могут быть шутки! — «возмутился» я. — Вы, Вениамин Маратович, принимаете меня за кого-то другого. Уверяю вас. В жизни не был так серьезен.
Архангельский сильно струхнул. Побелел лицом. Глаза сделались испуганными и несчастными.
— Вы в этом смысле... А почему, собственно... Извините, но я как-то не обратил внимания.
Я ещё раз внимательно обозрел зал, сказал успокаивающе:
— Похоже, чисто.
Мы прошли к столу, сели.
— Извините, Максим Казимирович, но я позволил себе смелось сделать заказ, — сказал Вениамин. От пережитого им только-что волнения его правый глаз заметно косил.
— Очень хорошо, — одобрил я его инициативу. — И чем же мы будем пополнять биоэнергетический запас организма?
— Простите, но здесь такой бедный выбор, — ответил он разочарованно. — Я заказал осетрину, салат Оливье, купаты, телятину с грибами и бутылку сухого Мартини.
«Слышали бы тебя сейчас, дорогой, бастующие учителя. Они бы уж точно не одобрили бы твой выбор», — подумал я, но вслух сказал небрежно:
— Сойдет. У меня есть предложение — перейти на ты. Ведь мы почти ровестники. Сколько тебе?
— Двадцать пять.
— Ну вот видишь. А мне двадцать шесть. Ты не против?
— О, да! Я с большой радостью.
— Как поживает Валентин Иванович? Все также благодушен и беспечен? Все также верит в правоту своего дела и мечтает занять пост министра финансов в новом правительстве?
Глаза Архангельского беспокойно забегали. Кажется, он начинал уже догадываться об истинной причине нашей встречи, обставленной таинственностью и секретностью.
— А откуда вы об этом узнали? — осторожно спросил он, ещё больше кося.
— Вениами, мы ведь с тобой договорились! — почти искренне возмутился я.
— Извини. Откуда тебе об этом известно?
Я не решился отказать себе в удовольствии потянуть паузу.
— О чем?
— Ну, об этом?
— Правительстве что ли?
— Да, — кивнул Архангельский. — И о том, что Валентин Иванович мечтает занять пост министра финансов?
— Дорогой друг, в отрочестве я был занесен переменчевой судьбой на северо-восток США в штат Огайо, где служил послушником в местном аббатстве. Отец настоятель Максимилиан Дальский, мудрый, надо сказать, был человек, часто говорил нам: «Дети мои, не пытайтесь выглядеть умнее, чем вы есть на самом деле. Не старайтесь перехитрить самого Бога. Все ваши попытки тщетны. Ибо нет ничего тайного, чтобы не стало явным». С тех пор я всегда следую заветам мудрого Максимилиана. Надеюсь, ты понял, о чем я хочу сказать?
После моей речи Архангельский почувствовал себя ещё более неуютно. У него даже руки занервничали, — быстро-быстро зашарили по столу, схватили для чего-то солонку, повертили, открыли пробочку и высыпали всю соль прямо на скатерть. Отчего Вениамин до того сконфузился и растроился, что едва тут же не разревелся, как худая девчонка.
Отчаявшись дождаться от него ответа, я решил напомнить ему о своем существовании.
— Так ты понял аллегорию моего рассказа?
— Прости, но я что-то не совсем... К чему ты это? Извини!
— Ну, зачем же ты так, Веня, — непринужденно рассмеялся я и погрозил ему пальцев. — Хитрован какой! Уж не собрался ли ты перехитрить самого Бога? Нехорошо! Я был о тебе лучшего мнения.
Если до этого у Ахгангельского и оставались какие-то сомнения относительно моей информированности, то сейчас они полностью исчезли. Он понял, что уличен и надо сдаваться.
— Это вам сказал Афанасий Ефимович? — жалко пробормотал он побелевшими губами.
— Нет, об этом мне поведали менты, которым ты сдал всю верхушку, вкупе со своим любимым тестем. Что за наивный вопрос, Веня? Кто мне мог все это рассказать, как не мой приемный папан, воровской авторитет с симпатичной кличкой Туча. Для него было откровением прочитать в деле твой протокол допроса. Очень опечалил ты его этим, Веня. Очень. Он потом долго ещё из-за этого переживал. Да.