Отвыкший выслушивать подобные комплименты в свой адрес, Родригу, слегка насупившись, выдавил из себя:
- Неужели?
Флор всплеснула руками.
- Почему ты ведешь себя со мной, как ребенок! Ты забыл, как надо обходиться с женщинами? Хочешь, я напомню?
Она кошачьей походкой подошла к нему, присела на подлокотник кресла и запустила руку в волосы Родригу, приговаривая:
- Мне нравятся мужчины, которые кажутся неопытными и целомудренными. Они меня сильно возбуждают.
Поглаживая гостя по щеке. Флор ненавязчиво взяла его руку и положила себе на талию. Родригу сидел неподвижно, словно под гипнозом, в душе проклиная свою слабость. Несмотря на то, что он любил Ниси, ласки Флор были ему приятны. Однако, собрав все свое мужество, Родригу осторожно отстранился и глухо пробормотал:
- Извини, но я пришел сюда не за этим. К его удивлению Флор нисколько не обиделась.
- Я была уверена, что с первого раза ты не сдашься, - спокойно сказала она. - За это тебя можно уважать.
"Если будет вторая попытка, я точно не выдержу", - подумал Родригу, а вслух спросил:
- Так зачем ты меня разыскивала? Флор удивленно округлила глаза.
- Ну и мужчины пошли! Красивая женщина предлагает ему свою любовь, а он задает глупые вопросы.
Родригу решительно поднялся.
- Ну, извини. Мне пора.
Флор улыбнулась, поправляя прическу.
- Не буду задерживать. Я понимаю, если тебя не влечет ко мне, то мои шансы на успех равны нулю. Одного только не могу понять. Почему ты не спрашиваешь о том, из-за чего пришел?
- Что ты имеешь в виду? - удивился Родригу.
- Ты ведь пришел не соблазнять меня, а узнать что-нибудь о Ниси. Ведь так?
- Ты права, - признался Родригу. Флор прошлась по комнате и, четко выговаривая каждое слово, произнесла:
- Ты мне очень нравишься, и я не прочь с тобой встречаться. Однако Ниси моя хорошая подруга. И было бы несправедливо с моей стороны умолчать о том, что я знаю.
- И что же ты знаешь? - спросил Родригу.
- То, что Ниси говорит о разрыве ваших отношений, - полная ерунда. На самом деле, ей трудно тебя забыть...
Родригу покачал головой.
- Я в этом не уверен. Хотя... лучше бы ты оказалась права.
Проводив гостя до двери. Флор сказала:
- Заходи, когда будет время.
- Не обещаю, - честно признался Родригу, переминаясь с ноги на ногу. Чтобы не сходить с ума от тоски по Ниси, я занялся делами фирмы. Постараюсь открыть в Рио филиал "Индустриас Медейрус". По вечерам я сижу в клубе "Барбадос". Заглядывай, когда будет время.
- Ниси говорила, где тебя можно найти, - кивнула Флор. - Как-нибудь я обязательно загляну. Постараюсь притащить с собой Ниси. Но если не получится, приду одна...
Выйдя на улицу, Родригу вздохнул с облегчением. Флор была симпатичной женщиной, но он воспринимал ее только как друга.
"Может, свести ее с Жилберту? - подумал он, шагая по тротуару, засунув руки в карманы брюк. - Если он ей придется по вкусу, то Флор заставит Жилберту нарушить свой обет вечного безбрачия..."
Из головы по-прежнему не выходил новый дружок Ниси. Родригу поймал себя на том, что оглядывается на машины голубого цвета, с шумом проезжавшие мимо.
В тот день Жоржи и Ниси договорились встретиться у входа в частную галерею. Еще накануне Жоржи предупредил спутницу:
- У меня важные дела, так что не смогу за тобой заехать.
- Скажи мне адрес, и я доберусь сама, - ответила Ниси.
- Смотри, не заблудись, - пошутил Жоржи и, сообщив координаты галереи, предупредил:
- Жди меня у входа.
Ниси доехала до галереи, находившейся в районе Гамбоа, на такси. Жоржи задержался на десять минут, но зато явился с роскошным букетом цветов. Привет, моя радость, - поцеловал он Ниси и произнес комплимент:
- Ты сегодня как-то необычно выглядишь.
- Вчера ты мне говорил то же самое, - улыбнулась Ниси.
- Но вчера ты выглядела несколько иначе, а сегодня - совершенно по-другому, - отшутился Жоржи.
- Правда? - обрадовалась Ниси, взяла спутника под руку и сказала:
- Тогда идем скорее в зал.
В галерее оказалось много людей и мало интересных работ. Начиналась экспозиция с жуткой скульптуры из металла, изображающей жирафа с ногами птицы и туловищем бегемота. Один из посетителей - блондин в черных брюках и зеленом пиджаке - нарочито громко произнес:
- Это настоящий шедевр! Эта работа перевернет миропонимание нашего поколения.
Его спутница - высокая худая девушка в очках - язвительно уточнила:
- Нашего поколения или вашего? Блондин, который явно был в дружеских отношениях со скульптором, восторженно продолжал:
- Это столь необычно, что обыватель никогда не сможет по-настоящему оценить эту работу. Ее подлинную значимость поймут только истинные знатоки.
Услышав такое замечание, Ниси отнесла себя к разряду обывателей, так как помесь жирафа и бегемота жутко раздражала ее. Видимо, то же самое чувство испытали и остальные посетители выставки, потому что вскоре авангардная скульптура осталась в гордом одиночестве.
Следующим экспонатом, привлекшим внимание Ниси, была картина необычайно больших размеров. Синий фон и красный квадрат в центре должны были вызывать у зрителей особые ассоциации. А Ниси только недоуменно пожала плечами.
- Как тебе нравится подобный авангардизм? - спросила она у спутника.
- Сотен на пять зеленых потянет, - по-своему оценил полотно Жоржи. Вполне современный сюжетец...
- Значит, я ничего не понимаю в искусстве, - вздохнула Ниси.
Про себя она подумала:
"Может, это первый признак надвигающейся старости - быть всем недовольной?"
Внезапно она заметила, как невысокий плотный мужчина в черном костюме сделал знак рукой Жоржи.
- Извини, дорогая, - вздрогнув, сказал спутник Ниси. - Я встретил старого приятеля. Мы на несколько минут выйдем покурить. Жди Меня здесь...
Перекур затянулся на добрых сорок минут. Ниси обошла всю экспозицию, чувствуя, как от скульптуры к скульптуре, от картины к картине в ней нарастает глухое раздражение перед этим художественным абсурдом, который отчего-то было принято считать новым словом в искусстве.
"Пойду, поищу Жоржи, - решила она. - Наверное, мы где-то разминулись с ним, и он ждет меня на выходе".
Она решила не возвращаться через весь зал, а выйти через черный ход. Но оказавшись в коридоре, Ниси пошла не в ту сторону и скоро увидела, что заблудилась в этом лабиринте.
"Какой сумасшедший проектировал это здание? - сердито подумала она. - Как я теперь отсюда выберусь? Может, позвать кого-нибудь на помощь?"
Остановившись у какой-то двери, обитой красной кожей, Ниси уже открыла рот, чтобы обратиться за помощью, как вдруг услышала за дверью взволнованный голос Жоржи:
- Поверьте, она здесь ни при чем! Мое чутье меня не подводит. Мазарини не мог довериться такой дуре! Я в жизни не встречал большей простофили!
Ниси так и замерла с открытым ртом.
- Ты слишком долго с ней возишься, - ответил Жоржи гнусавый голос. Узнать всю правду от нее можно только тогда, когда загоним иголки ей под ногти...
- Я прошу вас этого не делать, сеньор - взмолился Жоржи. - Дайте мне еще немного времени...
"О чем это они? - удивилась Ниси и на цыпочках отошла от двери. - И кто это так грубо разговаривает с Жоржи?"
Она случайно отыскала выход и поспешно вышла на улицу. Лишь на свежем воздухе ей стало легче.
"Сказывается воздействие тех бездарных работ! - подумала она. - Никогда больше не пойду на выставку современного искусства в сомнительную галерею".
Она направилась к центральному входу, как вдруг совсем рядом прозвучал голос Жоржи:
- Ты куда пропала? Я тебя уже давно ищу. Ниси пожала плечами.
- Мне стало душно...
- И ты решила выйти на улицу, - продолжил за нее Жоржи и похвалил:
- И правильно сделала. Ты была права...
- В чем?
- Выставка ужасна, публика претенциозна, а цены кусаются. Настоящим эстетам здесь делать нечего.
- По-моему, полчаса назад у тебя было иное мнение, - напомнила Ниси.