- Ладно, проходи, - милостиво разрешила хозяйка и распахнула дверь.
Ниси осторожно переступила высокий порог и сразу же почувствовала неприятный запах трущоб. Он бил прямо в нос, отчего женщину едва не стошнило. Хозяйка оказалась толстой старухой с красной повязкой на лбу.
- Вижу, что ты не из наших, - старуха пошамкала и уточнила:
- Говоришь, заблудилась?
- Заблудилась. Мне надо срочно на вокзал.
- А мне надо срочно выпить. Ладно, я тебе помогу, - закивала старуха, но сначала оплата.
Ниси вытащила из сумочки несколько купюр и протянула хозяйке. Та проворно схватила деньги и спрятала их в одну из многочисленных складок своего платья.
- Проходи, садись, - предложила подобревшая старуха.
- Спасибо, я постою, - отказалась Ниси. Даже в полумраке было заметно, что в квартире царит ужасный беспорядок: на полу валялись пустые бутылки, грязные тряпки и рваные газеты.
"В сравнении с этой женщиной моя подружка Флор - чистюля", - подумала Ниси.
- Уж лучше садись, - повторила хозяйка и медленно побрела в комнату.
Через минуту оттуда послышался ее гнусавый голос:
- Скоро придет мой сын... Он тебя и отведет, куда нужно. Но тебе надо его подождать. Если он не примет свою обычную дозу, помощник из него никудышный.
Зато буян отличный. Так что подожди, пока он уколется.
"Что ж, подожду", - вздохнула Ниси. Через полчаса она забеспокоилась: пресловутый сын старухи не приходил, а сама хозяйка не подавала никаких признаков жизни.
- Эй! - Ниси осторожно пошла по коридору. - Сеньора...
Заглянув в комнату, Ниси едва не стошнило от отвращения: на огромной грязной кровати неподвижно лежала старуха.
- Сеньора, что с вами? Вам плохо?
Старуха слегка пошевелила ногой и громко захрапела. Ниси заметила на полу у изголовья кровати начатую бутылку виски.
"Должно быть, ей хорошо. И времени она, в отличие от меня, не теряла даром. Меня опять обманули..." - вздохнула Ниси и направилась к выходу.
Оказавшись на улице, она пошла куда глаза глядят.
"Будь, что будет", - решила Ниси и вдруг ощутила за своей спиной чье-то неуловимое присутствие.
- Эй, кто там? - Ниси оглянулась. Ей удалось разглядеть чей-то неясный силуэт. На мгновение Ниси показалось, что это тот самый мужчина, которого она уже видела час назад.
"Боже, куда я попала?" - Ниси рванулась с места и из последних сил закричала:
- Помогите!
В следующую секунду она почувствовала, как ноги стали ватными, а перед, глазами поплыли разноцветные круги...
Очнулась Ниси на постели в маленькой, бедно обставленной комнате. В первое мгновение ей показалось, что она у себя дома в Сан-Паулу, а над ней склонился заботливый Родригу, в глазах которого отразилась безграничная любовь. Родригу, - прошептала она и закрыла глаза.
Словно из тумана до Ниси донесся чей-то ласковый голос:
- Сеньора, как вы себя чувствуете?
- Нормально, - прошептала Ниси, открывая глаза.
Она увидела перед собой железную кружку с водой.
- Попейте воды. Это вас успокоит. Сделав несколько жадных глотков, Ниси окончательно пришла в себя и села на кровати.
- Где я? - поинтересовалась она, недоуменно оглядываясь.
- Вы у меня... Не бойтесь. Здесь вас никто не обидит. - Какая-то женщина с улыбкой смотрела на Ниси.
- У вас? А вы кто?
Ниси попыталась вспомнить, каким образом угодила в эту комнату, но не смогла.
- Вы так громко закричали, что сбежался весь квартал. Вы лежали на земле, и вначале все подумали, что с вами случилось что-то серьезное... Я первая выскочила на улицу и сразу поняла, в чем дело. Только я одна заметила мужика, который удирал от вас. Он вас оглушил в темноте и, наверное, собирался куда-то утащить. Ваше счастье, что успели позвать на помощь...
- На меня напали? - изумилась Ниси. - Кто? За что?
- У нас, сеньора, район неспокойный, - покачала головой женщина. - С недавних пор появился маньяк. Оглушает ночью женщин и увозит куда-то, а потом их расчлененные трупы находят на свалках. И немудрено, что это происходит именно у нас. В нашем районе муниципалитет до сих пор никак не проведет электричество. О водопроводе я уж не говорю.
- Какой ужас, - прошептала Ниси, понимая, что в эту ночь обрела вторую жизнь.
- Так что считайте, сеньора, что вам крупно нынче повезло, - от муниципальных проблем хозяйка квартиры вернулась к делам своей гостьи. - Я уверена, что вы стали жертвой этого самого маньяка, которого полиция до сих пор поймать не может. Но он так перепугался вашего крика, что даже сумку у вас не забрал.
- Мне нужно идти, - решительно заявила Ниси. - Когда ближайший поезд до Рио-де-Жанейро?
- Ой, сеньора, куда же вы поедете! - всплеснула руками женщина. - Вы еще так слабы.
- Я вполне нормально себя чувствую, - возразила Ниси, - и мне не хочется злоупотреблять вашим гостеприимством.
Женщина обиженно поджала губы.
- Вы еще такая бледная...
- Мне надо в Рио! - настойчиво повторила Ниси, осторожно касаясь кончиками пальцев затылка, который сильно болел после удара.
- Хорошо, хорошо... Но сначала поешьте...
- Я не хочу.
Не обращая внимания на категоричный отказ, женщина вышла из комнаты и принесла тарелку дымящихся спагетти, щедро политых соусом.
- Ешьте! - почти приказала она. Ниси нехотя попробовала, а уже через минуту за обе щеки уплетала национальное итальянское блюдо.
- Вот это хорошо! Какие бы несчастья не постигли нас в этой жизни, мы не должны терять аппетит, - похвалила ее хозяйка и осторожно поинтересовалась:
- А что вы так поздно делали в нашем квартале? Сюда такие сеньориты редко заходят.
- Я заблудилась, - виновато пожала плечами Ниси.
- Бывает. Ясно, что не на экскурсию пожаловали...
Ниси вспомнила о толстой старухе, которая выманила у нее деньги и напилась в ее же присутствии.
- Я вам за все заплачу, - предложила она, на что хозяйка отреагировала очень странно.
- Да успокойтесь вы, - замахала она руками. - Не надо мне ваших денег!
Вам самой еще деньги пригодятся. Мы хоть и бедные люди, но гордые.
- Но вы же мне помогли, - удивилась Ниси.
- Вы нуждались в помощи. Люди должны помогать друг другу. Иначе хищники в людском обличий, как тот маньяк, уничтожат нас.
- И все-таки я должна уехать именно сегодня, - настаивала Ниси. Хозяйка пожала плечами.
- Как знаете! Думаю, вам опасность уже не грозит. Вряд ли маньяк решится прийти сегодня еще раз. Наверняка он будет искать жертвы где-нибудь в других районах...
Ниси осторожно поднялась с постели и, прислушиваясь к своим ощущениям, прошлась по комнате. Почему-то только теперь в ее душе угасли последние искры надежды на то, что им с Жоржи суждено быть вместе. Она поняла, что этот галантный кавалер никогда не любил ее, а его пылкое чувство Ниси объясняла лишь минутной слабостью.
"Видимо, от удара у меня прояснилось сознание, - предположила Ниси. - И я увидела вещи такими, какими они были на самом деле. И мне кажется, я ошиблась, так поспешно порвав с Родригу... Жоржи и ногтя его не стоит!"
Заметив на глазах у странной гостьи слезы, хозяйка удивленно спросила:
- У вас что-то болит? Может, повремените с отъездом?
- Нет. У меня все в порядке, не беспокойтесь, - попыталась улыбнуться Ниси.
- Если вам плохо, то я разбужу детей и пошлю за доктором, - продолжала настаивать сердобольная хозяйка. - Он, конечно, не лучший в Копакабане, но немного разбирается в болезнях. Он и ветеринар неплохой. Нашу собаку вылечил...
- Нет, спасибо. Мою болезнь вылечит только время.
Хозяйка улыбнулась.
- Время излечивает любые горести. Главное, довериться этому врачу. Самое страшное - это поддаться отчаянию. Но если соберешься с силами, то рано или поздно выздоровеешь, и тебе обязательно улыбнется удача.
- Рассудком я понимаю, что вы правы, - сказала Ниси. - Но мое сердце кровоточит. Мое сердце разбито. Боюсь, что я никогда уже никого не полюблю.
А какой смысл жить без любви? Разве это жизнь? По-моему, это прозябание. Мне страшно, когда я думаю, что не живу, а прозябаю. В последнее время эти мысли неотступно преследуют меня...