— Со временем у нас все наладится, — уверенно заявила Ниси, вызвав приступ гнева у Эстелы.
— Нет, на это не рассчитывай! Я не потерплю, чтобы мой брат и впредь мучился так же, как нынешней ночью. Ваш позорный брак будет аннулирован!
— Вы не вправе решать за Родригу. Это было его желание.
— Ничего, скоро он поймет, какую глупость совершил. А я и Тадеу подтвердим в суде, что ваш брак был фиктивным, потому что Родригу с тобой не спал.
Сказав это, Эстела вышла, а Ниси вновь заплакала.
Перед обедом к Медейрусам заявилась Марилу — узнать последние новости, и Эстела рассказала ей, как прошла первая брачная ночь Родригу и Ниси. Этот рассказ подслушала Сокорру и тотчас же позвонила Пауле:
- Я согласна помогать вам и дальше, если вы будете платить мне, как обещали вчера...
Паула подтвердила свое обещание, и Сокорру сообщила ей сенсационную новость.
— Ну, теперь твоей госпожой очень скоро стану я! — самонадеянно заявила Паула.
А Родригу между тем проспался и заглянул в столовую, где Марилу встретила его изумленным возгласом:
— Кого я вижу? Разве ты еще не уехал в свадебное путешествие?
— А ты, похоже, со вчерашнего дня отсюда не уходила? — проворчал в ответ Родригу, усаживаясь за обеденный стол.
— Будешь обедать один? Без супруги? — продолжала издеваться Марилу. — Она не хочет есть, потому что сыта любовью?
— Нет, она тоже проголодалась, — сказала, Эстела, увидев входящую Ниси.
Родригу поднял голову и оторопел: Ниси была одета в форму служанки.
— Это еще что такое? — закричал он. — Немедленно переоденься! Ты моя жена, а не служанка.
— Нет, я намерена по-прежнему нянчить Тэу, — ответила Ниси.
Эстелу это возмутило:
— А почему ты решила, что я доверю тебе своего сына? У него уже есть другая няня!
— Что ж, извините, — сказала Ниси и вышла.
Родригу последовал за ней.
Эстела заплакала:
— Что же мне делать? Как спасти семью?
Марилу промолчала, не зная, что посоветовать подруге. В тот вечер Родригу вновь ушел из дома и на сей раз не вернулся даже к утру. Паула, оповещенная Сокорру, решила воспользоваться удобным случаем и нанести удар сопернице. Пробравшись в дом через черный ход, она подкараулила Ниси в коридоре. Та была уже не в форме служанки, а в шелковом, вполне приличном платье, но Паула, тем не менее, сказала, ядовито усмехнувшись:
— А ты нисколько не изменилась! Тебя хоть в золото обряди, все равно будешь выглядеть как нищенка.
Ниси безуспешно попыталась уйти от нее в свою комнату — Паула преградила ей дорогу.
— Ты собираешься рассказать Родригу, что моя бабушка — негритянка? Пожалуйста! Я этого не боюсь, потому что жду ребенка от мужчины, который отказался провести с тобой первую брачную ночь! Ты банкрот и сама уже все понимаешь. Уходи из этого дома, пока тебя не выперли отсюда с позором.
Ниси ничего ей не ответила. Она знала, что Эстела уговаривает Родригу аннулировать брак, но он пока на это не решается. И в то же время не делает никаких попыток сблизиться с Ниси. Требует от домашних, чтобы те уважали в ней его жену, а оставшись с Ниси наедине, молчит, отворачивается от нее и вообще бежит из дома куда глаза глядят.
— Вообще-то я хотела поговорить с Родригу. Ты не знаешь, где он? — сказала между тем Паула, стремясь еще больше уязвить Ниси.
Но та неожиданно улыбнулась и ответила с вызовом:
— Знаю! Только тебе не скажу. Это наш семейный секрет!
Паула едва удержалась, чтобы не ударить ее.
Родригу пришел домой в середине дня — достаточно протрезвевший, но помятый, осунувшийся. Пожаловался на головную боль, Ниси дала ему таблетку. Он молча ее проглотил. Потом сказал:
— Пойду-ка я посплю.
— Нет, подожди, — остановил его Рикарду. — Мне хотелось бы с тобой поговорить, пока ты относительно трезв. Ниси, оставь нас, пожалуйста, ненадолго. Тут будет мужской разговор.
Ниси вышла из гостиной, но заявление Рикарду весьма заинтриговало ее, и она притаилась в укромном месте за шторой, откуда было хорошо слышно, о чем говорят братья.
— Ты дурно поступаешь с Ниси, — донесся до неё голос Рикарду. — Игнорируешь ее как женщину. А она любит тебя! Все было бы нормально, если бы ты на ней не женился. Но сейчас это выглядит просто как гнусное издевательство. Зачем тебе надо ее мучить?
— Да я вовсе не хочу ее мучить, — ответил Родригу. — Но и спать с ней не могу! Мне даже представить трудно, что между нами возможна сексуальная близость.