— Поверьте моему печальному опыту, мисс, для людей там, внизу, — ткнул я пальцем в направлении палубы, намекая на планету, — эти пятнадцать минут могут показаться вечностью. А для некоторых и вовсе станут билетом на тот свет.
— Всё до такой степени… серьёзно? — внимательно посмотрела на меня Джули, отбросив дурашливый тон.
— Более чем, — заверил я. — Речь в прямом смысле слова о жизни и смерти. Так что давайте, мисс, поторапливайтесь. Чем быстрее мы вас доведём до кондиции, тем быстрее начнётся высадка. А чем быстрее мы высадимся, тем быстрее начнём разбираться с проблемой и спасать людей. Между прочим, только вас все и ждут.
— Вы явно преувеличиваете, лейтенант Болт, — ничуть не впечатлилась моим спичем репортёрша.
— Мастер-лей… а, пофиг! — смирился я с неизбежным. — Даже если и преувеличиваю, то лишь на самую малость.
— Если бы каждая минута была на счету, вы бы тут со мной не нянчились, лейтенант, — привела убийственный, как ей казалось, довод Джули. — Загрузили бы меня в десантный транспорт, как есть, и не упустили бы случая лишний раз поиздеваться. А раз издеваетесь здесь и сейчас, значит, ситуация не настолько и угрожающая.
— Отнюдь, — помотал я головой. — Судя по тем данным, что поступили от первоисточника… как, бишь, его? Точно! Мэра Хименеса! И не говорите, что вы с ним до сих пор не пообщались! Вы же на целые сутки больше на орбите провисели! Неужто своими прямыми обязанностями манкировали?
Девица насупилась, но промолчала. Что очень странно, если только…
— Так он вас послал, что ли⁈ — догадался я. — Мужик! Уважаю!
— Скорее, тупой мужлан! — буркнула журналистка. — Никакого уважения к прессе!
— Скорее, он просто пиетета к вам, пишущей братии, не испытывает, — вступился я за градоначальника. И вернулся к изначальной теме: — В общем, местным сейчас вообще не до шуток. С другой стороны, имеет место конфликт категорических императивов: ваша жизнь против жизней колонистов. И если на обстановку на планете мы не можем повлиять мгновенно, та или иная задержка с сопутствующими жертвами по определению неизбежна, то обезопасить вас наша прямая обязанность. Короче, идите к доку Лантос, она вам выпишет витаминку.
— Я, вообще-то, и привита, и вакцинирована! — с вызовом уставилась на меня девушка. — У нас с этим строго! С людьми работаю, и в разных местах!
— На кораблях да космических станциях, небось? — с сомнением покосился я на собеседницу.
— И что из этого⁈ — вспыхнула та.
Хм… а в гневе она очень даже ничего! Понятно, что ни в какое сравнение с капралом Вегой, ангелом ярости во плоти, не идёт, но… перспективная дамочка. Если бы не профессия, хе-хе. Брезгую я, понимаете ли, продажными женщинами. В любом смысле этого слова.
— Да так, ничего, — хмыкнул я. — Будь я и впрямь настолько пропащим, как вы считаете, я бы насчёт ветеринарного паспорта и родословной поинтересовался. А я, как видите, не стал! И всё же категорически рекомендую наведаться к доктору Лантос, она быстро лишит вас иллюзий. Объяснит на пальцах разницу между стерильными кораблями и живыми планетами, битком набитыми микроорганизмами и всяческой иной заразой, о половине из которой наша биологическая наука понятия не имеет. Ну или можете не ходить, но тогда мы ни за что не отвечаем. Только напишите отказ, в трёх экземплярах, пожалуйста: для меня, для капитана, и для медика.
— Хорошо, лей… Мистер Рациональность, постараюсь оправдать ваши ожидания! — решительно шагнула к двери медотсека журналистка. — Хотя всё это очень странно. Ведь в Мире Эндрюса уже довольно давно живут люди! Если мне не изменяет память, Колонии уже третий год пошёл!
— Что вовсе не подразумевает его полной безопасности! — парировал я. — А также инкубационного периода и приобретённого иммунитета! Плюс карантин, причём строгий! То есть никакой авантюры с высадкой и никакого репортажа!
— Да иду уже, иду! Зануда! — припечатала меня напоследок девица.
Вот это хорошо, вот это правильно. Ну и пусть зануда. Зато живой. Опять же, насчёт основной причины я ничуть не наврал — мало удовольствия выслушивать безэмоциональный бубнёж Деда Максима, каковой неизбежен, если озадачить спеца внезапно. А так он до нашего появления душу отведёт, высказав всё, что думает о начальстве, стеллажам с барахлом, а заодно подготовит всё, что заказано, причём в наилучшем виде. Ну-ка, где тут у меня его контакт в инфоре? Хоть про пятнадцать минут я и не шутил, но не факт, что уложимся…
Надо сказать, переговорами со старшим техником я настолько увлёкся, что позорно проворонил возвращение неугомонной репортёрши. И та не замедлила воспользоваться ситуацией, подкравшись сбоку и легонько постучав мне пальцем по темечку: