— Лейтенант Болтнев? Можно вопрос?
— Ну наконец-то! — с изрядным облегчением выдохнул я, от избытка чувств забыв напомнить наглой пигалице про «мастера». — А я уже заждался! Сила воли у вас что надо!
— Это вы меня сейчас похвалили, или что? — напряглась журналистка.
— Считайте это комплиментом, Джули, — отбрехался я. — И да, насчёт вопроса. Валяйте. Ближайший примерно час я совершенно свободен. Если не налетим на какой-нибудь метеороид или оставшийся от Предтеч космический мусор, то я в вашем распоряжении и отвечу в меру сил и компетентности.
— Эк вы заговорили! — удивилась наша нештатная попутчица. — Реально настолько скучно? Или нервишки того… шалят?
— Даже если и шалят, то вам я постараюсь этого не показать, — усмехнулся я. — К чему лишний раз пугать гражданский персонал?
— А есть повод? — насторожённо уточнила девица. — Ну, для испуга?
Я в ответ на это лишь молча пожал плечами, что она, сидя в кресле позади меня, прекрасно видела. А потому не удержалась от язвительного замечания:
— Похоже, лейтенант, вы боитесь даже больше, чем я!
— Естественно! — и не подумал я отрицать очевидное, снова проигнорировав «мастера». — Не зря же древние говорили: во многих знаниях многия печали! Или, иными словами, меньше знаешь, лучше спишь.
— Уели, — вынужденно признала Джули. — У меня, если честно, уже поджилки трясутся. Насмотрелась, знаете ли…
— И чего же? — удивился я. — Всего лишь небольшой строевой смотр!
— Это для вас небольшой, — парировала репортёрша. — А для меня это всё в диковинку, а потому откровенно пугает. Я, знаете ли, как-то не рассчитывала на такой… э-э-э… кхм…
— Оголтелый милитаризм? — невинным тоном подсказал я.
— Вот-вот, он самый! — обрадованно подтвердила девушка. — А ещё эти все несоответствия… вот почему, например, у вас половина людей здоровенные бугаи, а остальные — чуть ли ни пигмеи?
— Вы будете смеяться, мисс, но насчёт пигмеев вы недалеки от истины, — вклинился в разговор Макс. Как он умеет, без эмоций. — Вот только они сейчас на другом шаттле. В отделении капрала Веги их целых трое.
— Действительно? А я и не поняла… — огорчилась девица.
— Так и немудрено, — снова перехватил я инициативу. — Мы же в полном боевом снаряжении, а сквозь забрала, да со стороны, особо не разглядишь. Они на правом от вас фланге были, самые дальние. Но мне почему-то казалось, что они на вас больше комический эффект произведут, нежели пугающий. На контрасте, так сказать.