Я прерывисто выдыхаю и прислоняюсь к стене из шлакобетона.
В безопасности.
Потягивая теплый макиато с карамелью, направляясь на следующее утро к станции метро, я игнорирую беспокойство, возникшее с прошлого вечера. Ужасное тело. Реакция Алессандро. Ощущение, что за тобой следят.
Затем кошмар, из-за которого я всю ночь ворочалась с боку на бок.
Я резко просыпаюсь на диване, крик застревает у меня в горле, по коже струится пот. Одеяло запуталось вокруг моих ног, скрученное, как цепи, пригвождая меня к подушкам, в то время как мое сердце колотится о ребра.
Это один и тот же кошмар. Всегда одно и то же.
Тяжесть, придавливающая меня к земле. Холодный запах пота и дешевого одеколона. Хриплое дыхание у моего уха. Рвущаяся ткань, когда я боролась, когда я царапалась, когда я умоляла…
Сдавленный всхлип вырывается наружу прежде, чем я успеваю его проглотить. Я прижимаю руку ко рту, зажмуриваю глаза, но это не останавливает образы. Это не останавливает ощущение его на мне, не останавливает воспоминание о моем собственном голосе, слишком хриплом, чтобы кричать, о том, как я прикусывала язык, пока не почувствовала вкус крови, просто чтобы не издать ни звука.
— Тебя там больше нет, — Шепчу я себе под нос, надеясь, что Шелли и Мак не слышат. — Ты больше не она.
Но мне кажется, что так и есть.
Тени в незнакомой комнате перемещаются, вытягиваясь, как руки, тянущиеся ко мне. Я не могу дышать. Я не могу дышать…
Я пинаю одеяло, пытаясь освободиться, чуть не падая с дивана, пока карабкаюсь, мои руки дрожат, когда я хватаюсь за приставной столик. Лампа раскачивается, прежде чем мне удается ее удержать, мое дыхание вырывается из легких неглубокими, отчаянными вздохами.
Мой взгляд устремляется к тонкой полоске света из-под двери, которая ведет в комнату Шелли и Мака. Не к комнате Алессандро. Если бы я была дома, в пентхаусе, он был бы с другой стороны. Одно слово, один стук, и он был бы там.
Нет. Он тебе не нужен. И ему не нужно, чтобы твоя разбитость заливала его кровью. У него и так хватает забот.
За исключением того, что, может быть, он мне действительно нужен.
Мои колени подтягиваются к груди, и я крепко обнимаю их, прижимаясь к ним лбом, пока раскачиваюсь взад-вперед, взад-вперед, как будто это может утихомирить хаос, бушующий в моей голове.
— Дыши. — Я шепчу, слова дрожат. — Просто дыши.
Но даже пока я сижу на месте, темнота сгущается вокруг меня. Я все еще чувствую его запах, его тяжесть, слышу низкий, злобный смешок, который он издал, прежде чем все погрузилось во тьму.
И я знаю, как бы далеко я ни убежала, сколько бы стен ни построила, призраки всегда найдут способ последовать за мной.
Я прогоняю мрачные мысли и сосредотачиваюсь на солнечном свете, на хаотичном пульсе города, чтобы успокоиться. Это был просто кошмар, вызванный ужасными событиями ночи. Этот ублюдок больше никогда не причинит мне вреда.
Делая ободряющий вдох, я иду дальше. В отличие от прошлой ночи, улицы загружены машинами и пешеходами, спешащими на работу.
Сегодня я не отношусь к числу таких людей.
Вместо этого я собираюсь наверстать упущенное за давно запоздалый визит к старому другу.
В этом забытом богом городе есть только один человек, который не скажет мне простить и забыть. Только одна душа, которой я доверяю, может назвать чушью, когда увидит это. Пэдди Флаэрти.
И нет, этот маленький визит не имеет ничего общего с тем фактом, что я пытаюсь избегать Алессандро.
Или десятки его текстовых сообщений.
И голосовых сообщений.
Спускаясь по оживленным улицам к платформе метро, мои мысли блуждают между моим темным прошлым и безрадостным будущим. Я отказываюсь читать сообщения от Алессандро. Если я это сделаю, я знаю, что потеряю всякую решимость.
И если я буду предельно честна сама с собой, я знаю, что рано или поздно мне придется вернуться домой — я имею в виду его пентхаус.
Черт возьми, его квартира — это не мой дом! Почему я продолжаю его так называть?
Вероятно, по той же причине, по которой я продолжаю представлять, как губы Алессандро прижимаются к моим губам.
Метро с визгом подъезжает к станции, отбрасывая пряди ярко-рыжих волос мне на лицо. Поплотнее запахнув пальто, я протискиваюсь через раздвижные двери, сражаясь с парнем в костюме-тройке с дорогим портфелем и подростком с виолончелью, и опускаюсь на сиденье. По крайней мере, Шелли была достаточно мила, чтобы одолжить мне новый комплект одежды, так что мне не пришлось весь день разгуливать по улицам в этом скандальном платье.
Искать убежища в доме новоиспеченных неразлучников было большой ошибкой. Я качаю головой, изо всех сил пытаясь избавиться от тошнотворно сладких образов моей бывшей соседки по комнате и ее парня, целующихся на диване всю ночь. Диван, на котором мне приходилось спать.
Я имею в виду Иисус, Мария и Иосиф, я не против маленького ППЧ16, но это вышло из-под контроля.
Мой телефон снова жужжит в кармане пальто, и на этот раз я вытаскиваю его, просто чтобы убедиться, что это не Пэдди. Я смотрю на экран и тут же жалею об этом.
Алессандро: Пожалуйста, вернись домой, Рори. Ты нужна мне.
Я засовываю телефон обратно в карман пальто, но слишком поздно. Ущерб нанесен. Клубок нежеланных эмоций колотит меня в грудь, разрывая изнутри на части. Потому что, Боже, как бы я ни отказывалась это признавать, он мне тоже нужен.
Кажется, что секундой позже, в компании моих бурлящих мыслей, метро со скрежетом останавливается на станции "Нижний Ист-Сайд". Проделывая оставшийся путь до Дома престарелых Святого Креста, я мысленно ругаю себя за то, что не пришла раньше.
Пэдди Флаэрти — единственный пациент, с которым я все еще поддерживаю связь. За год он стал мне как семья. Как и у меня, у него нет других родственников здесь, на Манхэттене, и, по правде говоря, этот человек вызывал смех. Даже после своего жестокого прошлого. У его жены обнаружили болезнь Альцгеймера, и он был ее единственным опекуном. Однажды она оставила плиту включенной, и чуть не сгорел весь дом. Пэдди едва выжил. Его жене повезло меньше.
После быстрой регистрации на стойке регистрации, где я показываю свое удостоверения медсестры, я брожу по тихим коридорам прямо к палате Пэдди. Большинство жильцов еще спят, хотя я мельком замечаю некоторых в различных состояниях раздетости, когда прохожу мимо их комнат.
Запах антисептика и мятного чая встречает меня, когда я вхожу в крошечную, захламленную комнату Пэдди Флаэрти. Как всегда. То же самое, что было почти двенадцать месяцев назад, когда я впервые встретила старого капризного ублюдка, закутанного в марлю и проклинающего всех медсестер в ожоговом отделении.
— Эй, Пэдди, ты здесь? — Шепчу я, осматривая пустую комнату.
— Это ты, девочка? — Знакомый лай доносится из-за двери ванной.
— Это я, — кричу я, снимая пальто и захлопывая дверь каблуком. — Ты одет, или мне следует прикрыть глаза?
— Зависит от обстоятельств. Ты принесла печенье?
Я ухмыляюсь, вытаскивая пакет из кармана пальто. Я прекрасно знала, что без них мне не будут рады. — Конечно. И шоколадные тоже.
— Это моя девочка, — ворчит он.
Дверь ванной распахивается, и я зажмуриваюсь, прежде чем ощутить каждый дюйм его морщинистой, покрытой шрамами кожи.
— Пэдди! — Я кричу. — Ты же голый, как в тот день, когда вылез из объятий своей бедной матери, и в два раза более морщинистый!
Грубый смешок наполняет воздух, и я почти вижу эту озорную усмешку.
— Одевайтесь, мистер.
— Ладно, ладно.
Я закрываю глаза, кажется, на целую вечность, и жалею, что не предложила помочь ему одеться. Не то чтобы я не делала этого десятки раз раньше.