Алексан небрежно отбросил ложку.
– Не понимаю, почему мы должны принимать участие в этом дурацком конкурсе?
Эдриан нахмурился и подозрительно покосился на брата. Элаиза и сама встревожилась, не узнавая этого своего сына – шалопая, азартника и балагура.
– Потому что мать грозится поддержать отца в его желании женить нас на дочерях Коноэра, – многозначительно произнёс Эдриан не без иронии.
Что это с ним сегодня? Что его так забавляет и что так раздражает Алексана? И когда они успели поменяться ролями?
Алексан скорчил кислую гримасу.
– Вот и я о том же, – поддержал его Эдриан.
– Не подводите меня, – деловым тоном произнесла Элаиза. – И тогда с Коноэрами мы никогда не породнимся.
– Не хорошо прибегать к шантажу… – задумчиво протянул Эдриан. – Но я могу пойти на уступки, если вы, матушка, пообещаете усилить охрану участниц, обеспечить их безопасность должным образом.
– Я и так делаю всё возможное, – возмутилась Элаиза, но шёпотом, чтобы факт её возмущения остался незамеченным. – Жду вас внизу. Не опаздывайте, – она поднялась, исполнила реверанс для мужа, дождалась, пока другие присутствующие выкажут уважение, и удалилась в сопровождении своих фрейлин.
– Не понимаю… – произнёс Эдриан, повертев ложку. – Почему ты до сих пор не выбрал жертву своих дурацких игр? Не ты ли говорил… «Десять моделей, десять участниц»… – издеваясь, произнёс Эдриан. Не каждый день увидишь брата таким… подавленным и растерянным.
Алексан упорно молчал, и поэтому Эдриан продолжил. Раз ему не дают спокойно заниматься своими делами…
– Как насчёт рыженькой?
Алексан вздрогнул.
Эдриан заинтересованно улыбнулся одним уголком губ и выгнул бровь.
– Значит, и тебя рыжий вихрь не обошёл стороной? И где ты её повстречал?
– В библиотеке, – сухо отозвался Алексан. – Вздорная… дурная…
– Неуправляемая, – с удовольствием дополнил Эдриан. – Другая и… настоящая. Как насчёт неё? – лукаво поинтересовался.
Алексан удивлённо поднял взгляд.
– Знаешь… раз так сложились обстоятельства, я даже не против принять участие в твоей игре. Ну как? – предложил Эдриан.
Алексан спорить не хотел. Впервые, пожалуй…
– Давай выберем другую, – предложил он, чтобы уж совсем не отказываться.
Эдриан иронично улыбнулся, но промолчал...
***
Великомученица Элинья была сделана из белого камня. Криво и неаккуратно. Хорошо вылепили только грудь. В неё мастер вложил все свои силы и старания. Лицо же вовсе лишилось носа…
Зато у ног Элиньи лежали цветы, свежие, стояли свечи и крутились обозреватели…
На этот раз девушка спрятала волосы под кепку-бескозырку, надела брюки с подтяжками, чем окончательно стала похожа на мальчика.
Завидев Кору, стервятники оживились, но, узнав в Коре ту самую истеричную особу с ранимой психикой, вздохнули и стали ждать остальных.
Кора прижимала к себе сумку с альбомом, как нечто ценное, и внимательно наблюдала, не только за стервятниками, но и за подтягивающимися участницами.
Айви и Арья выглядели донельзя довольными. Наверняка, что-то задумали. Или собрали ткани больше всех, вот и радуются. Мэриан невозмутимо обмахивалась веером. День выдался погожим. И душным…
Увидев Кору, она едва заметно улыбнулась и тут же нахмурилась. Несмотря на подозрительные взгляды других участниц, подошла и поздоровалась.
– Ты заболела? – озадаченно шепнула Мэриан. – Отравили?
Кора тряхнула головой и подавила зевок.
– Не выспалась.
Мэриан недоверчиво хмыкнула.
– Вид у тебя… будто ты с кладбища сбежала.
– Я… – Кора потёрла глаза. Устала. И боится. Страшно боится, но вслух не признается, да и кому рассказать… – Знаешь, мне иногда снится сон…
– Представь, мне тоже, – иронично перебила Мэриан. – Извини, продолжай.
– А нечего продолжать, – отозвалась Кора, глядя вдаль аллеи. – Когда мне он снится, кто-то умирает. Последний раз это был мой отец, – пояснила Кора, умолчав о том, что смертей было гораздо больше.
– Случайность, наверное… – неуверенно произнесла Мэриан, поёжившись. – Ну тебя!.. Нагнала жути…
– Прости, – вздохнула Кора. – Может, и правда случайность?.. – риторически спросила она.
Раздался шум колёс и цокот копыт. К ним приближалась королевская карета, запряжённая тройкой белогривых красавиц.
Лакей распахнул дверь, подал руку… Её Величество чинно вышла, а следом… принцы.
Кора закатила глаза, сразу позабыв о сне и своём предчувствии.
Высочества встали по обе стороны от королевы, будто сопровождение. Сегодня принцы оделись по-разному, но вот так сразу понять кто есть кто…