- Похоже на карты Министерства Здравоохранения, где они ежедневно отмечают распространение эпидемии, - ответил Рон.
- Верно. Но, как известно, они начали публиковать их только через две с половиной недели после начала эпидемии, когда число жертв уже перевалило за тысячу. Вот эта - первая, - он вытащил одну из карт, на которой мелом были отмечены Лондон и Бирмингем.
- Я как следует рассмотрел их, а компьютер как раз заканчивает анализ тенденций, на которые они указывают. А что, если нам попробовать экстраполировать эти тенденции в обратном направлении?
Он нажал кнопку, и на небольшом мониторе появилось изображение карты, которое начало быстро меняться. Нанесенные мелком линии стали таять, сжиматься, превращаясь в скопление точек, все более и более изолированных друг от друга, пока на карте не осталась одна-единственная точка.
Джеззард присвистнул.
- Черт меня побери! - сказал он. - Я и не думал, что с первого раза так получится! Смотрите, эта точка находится в пределах... даже меньше, чем за десять миль от Балтимор Латимер!
- Вы хотите найти первого носителя? - не вполне понимая, спросил Клиффорд.
- Можно сказать, что так, - согласился Джеззард.
- Минутку! - воскликнул Рон. - Людям из министерства пришло в голову заняться этим в первую очередь, но потом они пришли к выводу, что в разгар эпидемии разброс случаев был слишком велик...
- О, я исхожу не из официальных отчетов, - оборвал его Джеззард. - Я же сказал, что хочу экстраполировать тенденцию назад. И вот результат, - он указал на оставшуюся точку. Кроме того, кто сказал, что был один-единственный носитель?
- Как думаешь, Клиффорд, есть что-нибудь в этом? - с сомнением спросил Рон.
- Думаю, есть, - ответил Клиффорд, вспомнив свой недавний разговор с Теккереем. - Мне кажется, что нужно, немедленно сообщить обо всем этом в Министерство.
- О'кей, я позвоню им и поручу кому-нибудь переписать твои выкладки, - сказал Рон Джеззарду. - Если, конечно, ты не возражаешь.
Джеззард так дернул головой, что очки едва не слетели с его носа.
- О Боже! Не думаешь ли ты, что я озабочен первенством в публикации этого материала? Тем более сейчас, когда мы столкнулись с чем-то абсолютно новым?! Ты, должно быть, шутишь!
- Ты уверен, что это нечто абсолютно новое? - спросил Клиффорд.
- О, это нечто настолько новое, что я даже сомневаюсь, могло ли оно развиваться на нашей планете. Да, очень может быть.
На мгновение повисла тишина, затем Клиффорд подал голос:
- Но не могло же оно попасть к нам из космоса. Сейчас в моей палате выздоравливает один астронавт, и я знаю, насколько основательна его поправка. Кроме того, сегодня я разговаривал с полицейским, который...
- Знаю, знаю, - недовольно замахал на него руками Джеззард. - Я не то имел ввиду. Я хотел сказать, что оно не могло развиться на нашей планете само по себе.
Он с вызовом взглянул на каждого из собеседников.
- Сами подумайте: нам не удалось заразить этим вирусом обезьян! И в то же время, он легко распространяется среди людей. Если бы этот микроб попал на Землю из космоса в виде споры, он обязательно поразил бы какое-нибудь животное, разве не так? Но получается, что он живет и размножается только в человеческих тканях! Сопоставьте это еще и с тем, что до сих пор эпидемия ограничивается Великобританией, и...
- Ты хочешь сказать, что этот вирус создан искусственно? - не выдержал Рон. - И что он был намеренно распространен?
- Не такая уж смешная идея, - заявил Джеззард. - Тебе же известна заболеваемость на данный момент: примерно каждый десятый.
Из них еще одна десятая часть умирает. Если так будет продолжаться, мы потеряем один процент населения - шестьсот тысяч! Это уже начало сказываться на экономике, потому что даже те, кто остается в живых, около месяца проводят в стационаре, и еще два месяца длится восстановительный период...
- Ради Бога! - взмолился Рон. - И кто же, по-твоему, этот злодей?
- Есть у меня кое-какие догадки... Весь этот век мы живем в неблагополучном мире. Зная, что мы разоружились, демобилизовали большую часть наших вооруженных сил, враг мог... - он смущенно умолк.
- Твоя работа - искать средство против Чумы, - неожиданно начальственным тоном сказал Рон, - а не выдумывать параноидальные теории на эту тему! Надеюсь больше никогда ничего в этом роде не слышать от тебя. Нам пора, Клифф, уже почти пять, а они хотят поскорее освободиться и уйти домой.
Покраснев, Джеззард возразил:
- Что касается меня, то я не спешу уйти отсюда. Я собираюсь оставаться здесь до полуночи с перерывом на ужин.
- А я думал, что сегодня дежурит Дилис, - сказал Рон, кивая в сторону девушки.
- Так оно и есть, - отозвалась та, не поднимая головы. Но я буду рада компании.
- Дело ваше, - пожал плечами Рон.
Когда пневматическая дверь бесшумно закрылась за ними, Кент смущенно сказал:
- Не придавай этому значения. Джеззард - один из лучших наших специалистов, хотя ему и свойственны некоторые причуды. Он происходит из старого военно-морского семейства, и наш психиатр считает, что Джеззард воспринимает борьбу с Чумой как настоящий крестовый поход, сублимируя таким образом свойственную его натуре тягу к насилию. Я думаю, на нем сказывается напряжение последних недель. Но что касается его теории в целом, то должен признаться, что она звучит адски правдоподобно, не находишь?
Клиффорд собрался что-то ответить, но из кармана Рона раздался сигнал. Пробормотав извинения, он вытащил рацию и слушал с полминуты.
- Не слишком веселые новости, - заметил он, кладя рацию обратно в карман и поджимая губы.
- Что стряслось на этот раз? Новая вспышка эпидемии?
- Очень может быть. Как бы то ни было, министерство обратилось во Всемирную Организацию Здравоохранения с просьбой объявить Великобританию зоной бедствия.
- В самом деле? Что, это значит, что мы сможем запросить дополнительный медицинский персонал...
- Но с другой стороны - ни туризма, ни экспорта, ни космических полетов... Сам знаешь, какие меры предосторожности принимаются в таких случаях.
- Знаю, - вздохнул Клиффорд. - По-моему, впервые целая страна объявляется запретной зоной.
- Такой величины, как наша - да. Хм! Я рад хотя бы тому, что буду вне пределов досягаемости для Джеззарда, когда он узнает новости, потому что они чуть ли не подтверждают его правоту!
Они снова оказались у двери кабинета Рона и, остановившись, повернулись друг к другу. Клиффорд хотел было предложить ему пообедать вместе, но внезапно остро и болезненно осознал, что его долг перед пациентами отодвигает на второй план даже такую давнюю дружбу. Они с Роном познакомились еще в колледже, потом вместе работали в госпитале, и, возможно, одновременно поднялись бы на следующую .ступеньку карьеры, если бы неожиданная смерть отца Рона не сделала его главой фирмы. Клиффорд был свидетелем на свадьбе Рона и Лейлы...
Которой теперь нет в живых...
Рон избавил его от мучительных попыток найти нужные слова.
- Почему ты так и не женился, Клифф? - резко спросил он. - Может быть, потому что боялся, что когда-нибудь с тобой случится такое?
Он развернулся и вошел в кабинет, оставив Клиффорда мрачно уткнувшимся в полированный стол.
"Нет - тихо сказал он белым стенам - нет, не поэтому..."
Пронзительный телефонный звонок нарушил его приятный, глубокий сон. Он лениво потянулся, не сомневаясь в том, что у него достаточно времени, чтобы быть в госпитале к шести. Он лег в постель в девять вечера и сейчас чувствовал себя ночти отдохнувшим.
Но взглянув на светящийся циферблат, он вздрогнул от неожиданности: часы показывали половину четвертого утра - слишком рано для будильника! Он вскочил и бросился к телефону, заранее готовый к неприятным сюрпризам.